公元前5世紀至前3世紀初，平民與貴族的鬥爭告一段落，意大利半島基本統一。百人隊會議從貴族中選出兩名執政官行使最高行政權力，爲期 1 年;而掌握國家實權的則是元老院。隨着貴族與平民之間對立的加深，貴族承認了平民所選的“保民官”，負責保護平民的權力不受貴族侵犯。前 451 年，頒佈了十二銅表法，廢除了平民與貴族不能通婚的限制，這也標誌着羅馬法的誕生。前 326 年，取消了債務奴隸制。
羅馬剛建國時，還是一個小國家。自公元前 5 世紀初開始，先後戰勝拉丁同盟中的一些城市和伊特拉斯坎人等近鄰，又征服了意大利半島南部的土著和希臘人的城邦，成爲地中海西部的大國。羅馬又發動了 3 次布匿戰爭，在前 146 年征服了迦太基並使之成爲羅馬的一個行省。前 215 年 - 前 168 年發動 3 次馬其頓戰爭，征服馬其頓並控制了整個希臘。又通過敘利亞戰爭和外交手段，控制了西亞的部分地區，建成一個橫跨非洲、歐洲、亞洲，稱霸地中海的大國。
這一時期經濟發展迅速，但是也激化了社會矛盾。公元前 2 世紀 30年代～前 1 世紀 30 年代，史稱內戰時代，先後爆發了西西里奴隸起義和斯巴達克起義。形成了破產農民與大地主的鬥爭，無權者與當權者的鬥爭，騎士派與元老派的鬥爭。並且在前 133 年 - 前 123 年發生了格拉古兄弟改革。公元前 107 年，在民主派支持下，馬略當選爲執政官並開始實行軍事改革。他推行募兵制，使大批無地或少地公民涌入軍隊。
前 90 年，爲了爭取羅馬公民權，意大利人起義，史稱同盟者戰爭。
前 82 年貴族派支持的蘇拉率軍佔領羅馬。次年，迫使公民大會選舉他爲終身獨裁官，開創了羅馬歷史上軍事獨裁的先例。前 60 年，克拉蘇、凱撒、龐培祕密結盟，共同控制羅馬政局，史稱前三頭政治。前 48 年，尤利烏斯·愷撒在克拉蘇東征，先後打敗另外兩人，被宣佈爲終身獨裁官，集軍政大權於一身。他厲行改革，但因獨裁統治而招致政敵仇視，於公元前 44 年 3 月 15 日遭貴族派陰謀分子刺殺。
愷撒死後，羅馬內戰又起。前 43 年，安東尼、雷必達、屋大維公開結盟，獲得統治國家 5 年的合法權力 ，史稱後三頭政治。隨後屋大維將另外兩人打敗，於前 27 年元老院授與屋大維“奧古斯都”的尊號，建立元首政治。共和國宣告滅亡。羅馬從此進入羅馬帝國時代。
奧古斯都創建的政治制度，史稱元首制，其實就是共和名義的帝制。他在位期間，實行了一系列積極的改革，促進了經濟和社會的發展。並且對外擴張，使帝國北疆達到萊茵河與多瑙河一帶。
奧古斯都死後，其養子提比略繼位，從此開創了皇位繼承製。從前 27 年開始到 192 年這一時期被稱爲前期帝國時期，包括 3 個王朝：克勞狄王朝、弗拉維王朝和安東尼王朝。這一時期社會相對穩定。安東尼王朝皇帝圖拉真( 98 年 -117 年)在位時，帝國版圖達到最大：西起西班牙、不列顛，東道幼發拉底河、南有埃及、迦太基，北達萊茵河、多瑙河，地中海成爲帝國的內海。經濟空前繁榮。
192 年，安東尼王朝最後一位皇帝被殺，羅馬出現了近百年的混亂時期。史學家將 193 年塞維魯王朝建立，到 235 年這段時期稱爲後期帝國時期。始於安東尼王朝後期的社會、經濟和軍事危機，在公元 3 世紀達到空前規模，以致一些史家又劃出一個三世紀危機時期 (193 年～ 284 年 ) 。這一時期，戰亂頻仍，皇帝更迭頻繁，奴隸和隸農的起義遍及各地， 3 世紀 60 年代在高盧開始的巴高達運動，對統治階層的統治造成很大的威脅。
284 年，近衛軍長官戴克裏先由軍隊擁立做皇帝，取得帝國政權，改元首製爲多米那特製 ( 即君主制 ) ，正式採用東方君主的統治形式和禮儀。並實行了許多改革，史稱戴克裏先改革。其後繼者君士坦丁一世廢除四帝共治制，於 324 年成爲唯一君主，皇權得到加強。 330 年遷都拜佔廷，更名君士坦丁堡。 313 年，頒佈米蘭敕令，承認基督教的合法地位。他死後，戰亂又起。狄奧多西一世曾一度實現帝國的統一。 395 年狄奧多西一世死後，帝國分裂爲東羅馬帝國和西羅馬帝國兩部分。
在西羅馬帝國，經濟不斷出現危機，人口減少，田地荒蕪，城鄉蕭條。 410 年，西哥特人佔領羅馬。 452 年，匈奴王阿提拉進兵意大利。455年汪達爾人再陷羅馬城。先後建立起西哥特王國、汪達爾-阿蘭王國、勃艮第王國和東哥特王國等蠻族國家。476年9月，西羅馬的日耳曼人僱傭兵首領奧多亞克廢黜最後一位君主羅慕路斯·奧古斯都盧斯，西羅馬帝國宣告滅亡。
東羅馬帝國一直延續至1453年，爲奧斯曼帝國所滅。它歷經人民起義和外族入侵以及內部的一系列社會變革 ，於4世紀左右進入封建社會。
公元前753年，傳說中的第一個王羅莫路斯始建羅馬城。
公元476年9月奧古斯都被廢，西羅馬帝國覆滅。
在這延續千年的歷史長卷中，羅馬，從最初意大利中部的小小城邦，繼而征服整個意大利，並最終建立了雄跨歐、亞、非的偉大帝國，創造了古羅馬帝國的不朽傳奇。它所依靠的不僅僅是驍勇善戰的羅馬將士，古羅馬的政治制度也功不可沒。首先讓我們來聽一聽史學家們對古羅馬政治制度的評價：
“羅馬政府是個集貴族政治、寡頭政治和民主成分於一體的奇特混合物。”――威廉·麥克尼爾
“它超越了城邦制狹隘的政治框架，創立了一個將地中海世界的不同國家合爲一體的世界國家。”――馬文·佩裏
在漫長的歷史中，古羅馬的政治制度並不是一成不變的，帝國擴張的現實需要政體改革，而不斷革新的政體也鞏固和促進了帝國的發展。一般來說，古羅馬的歷史分爲王政時代、共和時代和帝國時代，這三個階段的政治制度亦各有千秋。
王政時代的羅馬實行的是“軍事民主制”：
(1)勒克斯(王，rex)，他是軍事首領、最高審判官和最高祭司，要注意的是王沒有行政方面的權力;
(2)庫里亞大會(民衆大會)，由全體氏族成年男子參加，有權決定本氏族的一切重大問題。
(3)元老院(長老議事會)，相當於庫里亞大會的預決機構;
可見，王政朝代的羅馬政體非常簡單，是一種原始的共和體制，類似於我國黃帝時代的部落聯盟制。實事上，部落聯盟的確是當時羅馬社會的真實寫照。雖然羅馬城已經建立，但是羅馬仍處於父系氏族社會，版圖也只侷限有第伯河下游的小小區域。因此這種簡單而扁平化的政體完全可以滿足那時的社會需要。
然而，隨着階級社會的產生和發展，羅馬的奴隸主貴族們不再滿足於相對平等的民主制，進而想要獲取特權，寡頭政治應運而生。在共和時代，執政官不但擁有最高軍事，而且有最高行政權力，雖然執政官司由選舉產生，但多數被貴族把持。區分階級的森都利亞民衆大會取代了原來的庫里亞大會，大會的實權由貴族掌握。由此可見，所謂的共和制實質上是少數貴族專政的寡頭政體。寡頭政體既滿足了貴族獲取特權的野心，又進一步刺激他們想要在更大的範圍內擁有特權，獲得更多的物質利益，最好的方法便是擴大版圖。另一方面，貴族集權的專政也爲軍事擴張提供了有力的制度保證，羅馬軍隊根據寡頭的意志東征西討，不斷擴展疆域，最終建立了雄霸地中海的羅馬帝國。
羅馬帝國建立後，相應的問題也接踵而來。一方面，羅馬被捲入長達百年的內戰，在內戰中獲勝的奧古斯都野心膨脹，企圖確立個人的軍事獨裁。另一方面，帝國廣闊的版圖使共和時代的體制鞭長莫及，迫切需要中央集權的管理。於是在主觀和客觀因素的共同作用下，羅馬的政體從共和制轉變爲軍事獨裁的君主制。羅馬的君主制分爲兩種，帝國時代前期實行普林斯制，後期實行多米那特製。
"普林斯制"(Principatus)一般稱爲元首制，它表面上依然保留共和時代的民衆大會和元老院，但這些國家機構的職能被大大削弱，而帝國元首集軍事、行政和宗教大權於一身，並且可以不斷連任，成爲實質上的王。可以說，普林斯制是從共和制向君主的過渡階段，它以共和制之名，行君主制之實。普林斯制大大加強了中央集權，鞏固了君主的個人權力，使元首能有效控制內戰初定而又疆域廣闊的羅馬帝國。事實證明這樣的政體是行之有效的，它確保了羅馬帝國兩百多年的和平，爲帝國前期的社會發展創造條件，也使帝國境內的各個行省逐漸羅馬化。
公元3世紀左右，羅馬帝國的局勢再度混亂，迫使軍事專制的不斷加強，帝國的政體從普林斯制轉變爲多米那特製。多米那特製(Dominatus)意爲君主制，從字面意思不難看出，後期的羅馬帝國政體終於除去了表面共和制的僞裝，實現了公開的君主專制。國王自稱爲多米那斯，宣揚君權神授，其命令有法律效力，掌握民衆的生殺大權，並且採用東方的君臣之禮，所有官員都必須效忠國王。國王不但採用分封同姓王的方法進一步加強了中央集權，而且還利用基督教鞏固統治。
從軍事民主制到共和制，再到君主制，羅馬的政治制度一直不斷革新，正是這種政體革新爲羅馬帝國的擴張創造了有利條件，它每一次前進的腳步都適應了國家的發展，同時又促進了國家的發展。反觀一水之隔的希臘，雖然希臘人把城邦文明發展到了極致，可崇尚自由的希臘卻一直沒能出現君臨四方的君主，無法形成強有力的中央集權，有燦爛的文化，卻沒有強大的國家。而羅馬如果一直侷限於同城邦社會相適應的共和政體，那麼也無法成爲雄霸歐、亞、非三大洲的偉大帝國。當我們回首古羅馬帝國的傳奇時，除了氣勢磅礴的戰爭外，可以關注的還有許多許多，比如政體。
