菲里奧·諾頓·馬吉芬出生在1860年的美國軍人世家，17歲在安納波利斯海軍學校畢業。那他爲什麼會來中國呢?
因爲安納波利斯海軍學校規定，每年只有學校的前12名學院纔可以去海軍服役。馬吉芬很遺憾的沒有考上，不過在一個偶然的機會，馬吉芬看到爲應戰法國，李鴻章開辦的福建水師，馬吉芬爲了自己的夢想決定拿着1000美元安置費前往中國。
馬吉芬乘坐“力士”號海輪歷時四個月，終於抵達天津的一處港口，他人一上岸就去打聽福建水師的消息，可第一個消息就讓他如遭雷劈、徹夜難眠，“中法戰爭”已經結束了。
身無分文的馬吉芬，別無他選，懇求美國副領事幫忙，纔得到李鴻章給他的面試機會。憑着對這份事業的熱愛，各種面試考試自然難不倒他，輕鬆過關正式在中國海軍服役。
自此馬吉芬便開始了他在中國的生活，這一待就是10年之久，這10年裏他的主要工作，就是在天津軍械局教導中國軍人海軍知識。憑藉努力的工作，逐漸取得李鴻章的信任。
他的生活在1894年發生了變故，甲午戰爭爆發了，馬吉芬被任命爲“鎮遠”號戰列艦的幫帶 (相當於副艦長)，參加了“黃海中日海戰”。交戰中，“鎮遠”艦遭到以“吉野”爲首3艘日本戰艦合圍。經過一番浴血奮戰，“吉野”號被擊退。此時馬吉芬已經身負重傷，雙目險些失明，被綁着厚厚的繃帶，見證了彈盡糧絕的鄧世昌指揮“致遠”號與正在逃離的“吉野”號日艦同歸於盡的一幕。
第二年，日軍攻破威海衛，北洋海軍被Aced(團滅)。當時腐敗的清政府需要找一個替罪羊，給皇上一個解釋。於是馬吉芬被盯上了，他知道這意味着什麼。只能藏身於一艘美國貨輪，偷渡回到美國。
馬吉芬回國後，致力於爲中國海軍正名。他的著作《鴨綠江外的海戰》中有一段話：“中國海軍，不是你們所說的那樣貪生怕死、昏庸無能。我們的同胞，總是在侮辱中國海軍。可是，逃跑的僅是1艘輕型巡洋艦、1艘炮艦。絕大多數中國海軍，都在奮力與日本艦隊拼殺。雖然，我們處於技術上的劣勢，但不要在侮辱我們，我們和那些陣亡將士，應該得到美利堅同胞的尊重。”但是人們都認爲他在戰爭中，頭部受傷是個瘋子。
1897年2月11日，馬吉芬選擇了自殺，這一天正是兩年前丁汝昌爲國捐軀的日子。他的病牀上留着：“我的心屬於中國，屬於北洋水師。”的字條。
入殮時馬吉芬身着北洋海軍軍官制服，一面黃龍旗蓋在棺材上，墓碑上中國黃龍旗還壓在美國星條旗之上。墓誌銘:“謹立此碑以紀念一位雖然深愛着自己的祖國，卻把生命獻給了另一面國旗的勇士。”This tablet is erected in memory of a Brave Man who loved his own but gave his life for an alien flag.而墓碑的基座上，”請允許我謹以這簡短的語言，以一個感激的國家和個人的名義，獻給您!用以感激您爲國家而做出的光榮、忠誠而又可敬的服務，請允許我代表整個國家和民族表達對您的感激之情，是您在我們民族最虛弱的時候給予我們支持與幫助。
