在人們的印象中，日本一直是一個奉行着男尊女卑思想的國度。然而在日本由古至今持續了126代的天皇中，出現過10代女天皇。
孝謙天皇生於公元718年，是日本第46代天皇，她的在位年從749年8月19日(天平勝寶元年7月2日)到758年9月7日(天平寶字2年8月1日)。孝謙天皇父親是聖武天皇、母親是光明皇后。孝謙天皇是日本史上第6位女帝。孝謙天皇的美豔程度超乎一般人的想象。
據說這位絕代豔后，風流女帝，受了當時唐朝武、韋的影響，私生活非常放蕩，她沒有正式結過婚，憑她的嬌媚潑辣，有效地統御了她的羣臣，一個個五體投地，拜倒石榴裙下。
到了中年，也就是感情最脆弱的時候，偏偏被她所最寵信的表兄仲麿所冷淡，她心灰意懶，病魔纏身，一氣之下遁入空門。哪知出家之後，巧遇奇緣，一個野心和尚，法名道鏡，抓到這一空隙，挺身而進，果然大獲寵幸，使得孝謙古井重波，這位已經退位的天皇，又重新踐祚，改稱稱德天皇。
儘管身爲天皇，孝謙卻不甘心重蹈元正天皇孤老終生的覆轍。她與表兄藤原仲麻呂搞起了地下戀情，並藉口宮殿維修搬到了藤原家中，公開與其同居。754年，唐朝著名的鑑真和尚爲孝謙天皇授戒，她忽然又在青燈黃卷中找到了精神寄託，打發寂寞的時光。4年後，一心向佛的孝謙女皇讓位給淳仁天皇，自己做了太上皇，專心吃齋唸佛。然而孝謙一面唸佛，一面還不忘尋歡作樂，很快她就找到了新的情人——和尚道鏡。
在熱戀中她昏了頭，把她這個情郎和尚封爲太政大臣禪師，讓他管理朝政，儼然宰相，她說：“朕爲出家之天子，應有出家之大臣爲輔。”但不久她還嫌給他的榮寵不夠，又改封他爲法王，待遇擬於天皇，一樣的乘鳳輦，御錦袍。
764年，孝謙廢淳仁天皇，重新登基，改號稱德天皇。道鏡也跟着得勢，被封爲國師，權傾一時。不過，道鏡得隴望蜀，他不再滿足於當天皇的情人，竟想篡奪皇位，結果陰謀敗露，最終被孝謙拋棄。
孝謙天皇一生兩度爲帝，終身未婚，周旋於藤原貴戚和舊豪族之間。但因過度偏重佛教，猜忌羣臣，孝謙天皇的歷史評價也是8位女天皇中名聲最不好的。史料《公卿補任》中記載：“左大辨正四位下橘奈良麻呂，以天平寶字符年七月二日，謀反伏誅。至是雪冤。當時吞冤入地，死而不暝者，非獨公也。”可知孝謙天皇治下，冤死者衆多。
