古希臘文明並不是西方最早的文明，也不是存續最久的文明，它的輝煌其實很短暫，只有短短的300年，在漫長的人類文明中，它只能算得上一顆劃過夜空的流星，然而，就是這顆流星，卻照亮了人類的整個夜空。
持續了約650年的古希臘文明是西方文明的主要源頭之一。以後，古希臘文明高度繁榮，深遠影響着後世。古希臘被滅亡後，羅馬人汲取古希臘文明的精華並繼續延續，從而成爲整個西方文明的精神源泉。
首先，橫向來看，古希臘文明是一個比其他文明都更加兼容幷包且留有記載的多樣文明。從政治上說，希臘文明包含了君主制、貴族制和民主制等多種混合政治制度，並不單純是君主制，希臘人的聯合靠的是語言和文化甚至聯盟協議(法律)，而非一個單一的權威。其次，從經濟上看，古希臘所涉及各城邦和地區，包括了自由貿易、工商業、奴隸生產等各個方面，並不是單純的農業文明或畜牧文明，所以具有極強的豐富性;第三，從哲學上看，希臘文明第一個產生了真正的科學思想和哲學思想，甚至一神論的猶太-基督思想必須靠着同構的希臘思想根基才能立住。比如，同樣一本聖經，在東正教等地區，並沒有發展出經院哲學和系統神學等教義，甚至還可以產生很多亂七八糟的迷信，原因都在缺少希臘化的理性研究。
古希臘文明的獨特性和豐富性離不開它的獨特地理位置。
古希臘和四大文明古國的文明興起一樣，都依賴於強大的物質基礎。不同於四大文明古國的物質繁榮是構建在優質的主體地緣板塊基礎上，古希臘文明的核心區是在巴爾幹半島南端的希臘半島，體量狹小，山林密佈，河流短小，低地平原稀缺。質量不佳數量也不多的低地平原，大多分佈於海岸線周邊，被縱橫交錯的山脈分隔，十分零碎鬆散，顯然，這裏並非是一塊適宜文明繁衍的高質量地理板塊。
這個位於地中海東北岸的國家，全境佈滿崇山峻嶺，缺乏大河和平原。希臘半島位於巴爾幹半島最南端，深度嵌入地中海腹心，北部與東北部的山脈，將其與巴爾幹半島，乃至歐洲的其他地區隔絕開來;東、南、西三個方向，分別於亞洲的小亞細亞半島，意大利的亞平寧半島以及埃及隔海相望，與此同時，在希臘與小亞細亞半島中間，散落着大大小小數千個島嶼，爲二者之間的有效交流提供了足夠的跳板和支撐。尤其是其中的克里特島，大致位於東地中海的中心，面積相對較大，成爲希臘與西亞、埃及等地海上溝通的戰略中轉站。
這樣的地形極不利於農業發展。腹地狹小的結果使希臘城邦大多無法實現糧食自給，必須通過出口諸如葡萄酒，橄欖油等非糧食性農產品和精美的陶瓷等手工產品，和海外交換糧食，並用不斷海外殖民的方式，舒解城邦內的人口壓力。通過商業貿易，以及海外殖民，希臘聚集了大量的物質財富，在此基礎上造就了輝煌的文明。
地理稟賦爲古希臘著名的自由城邦的出現提供最佳的條件。腹地的狹小和糧食貿易的機會，使人口的相當比例集中於城市中，脫離農業。各城邦能借助周邊的高山自衛，卻由於腹地和人口的有限，在相當一段時期內，沒有一個城邦可籍以崛起而完全抑制其他城市的自由發展，大一統帝國無法形成，思想、文化、制度出現了“百家爭鳴”的繁榮景象。
希臘半島地緣格局相對獨立，且多山地，要孕育發達文明實在是有難度。如果人類活動僅僅侷限在希臘半島上，因板塊整體發展的侷限性，決定其很難有能力孕育出足以成爲西方文明源頭的發達文明體系。
但是，隨着時代的進步，人類拓展生存空間、征服未知世界的能力增強。這就使得人類可以征服許多未開發的地區，人類的活動半徑也在拓寬。
這對希臘來說十分關鍵。當人類文明還處於搖籃階段時，西方已知世界的主要文明區域，無非就是北非的埃及，以及西亞的新月沃地。隨着文明的進步，也提升了希臘半島、黑海、愛琴海沿岸，甚至西西里，亞平寧半島的開發價值。西方已知世界的文明圈，從新月沃地逐漸擴散到整個東地中海沿岸。
人類物質積累到一定程度，以及航海技術的進步，原先相對獨立的各獨立板塊，能夠以海路爲連接，逐漸建立了聯繫。而希臘的地緣區位價值也因此種變化越來越高。
地處地中海板塊中央的希臘半島，在大量海洋基因的加持下，成爲了東地中海文明圈當之無愧的貿易中樞。
靠着貿易中樞的區位，希臘成爲了這個文明圈內最大的商業獲利者。古希臘文明的出現，對西方文明的發展起到了至關重要的推動作用。考慮到當時的歐洲基本上還處於蠻荒狀態，所以希臘可以稱得上是歐洲文明開發的奠基人和拓荒者。這造就了希臘文明的豐富性。
古希臘文明的璀璨成就
在人類歷史上第一次明確區分了宗教、藝術和哲學
從人類思維方式的突破上講，古希臘人的文明形式創制方面亦有重大貢獻：他們在人類歷史上第一次明確區分了宗教、藝術和哲學。直到今天，在非西方世界求解重大問題時，大多還將宗教、藝術和哲學混爲一談。
譬如國人理解宇宙萬物的生成，以一句“道生一，一生二，二生三，三生萬物”囊括了一切。道是什麼呢?“道可道，非常道，名可名，非常名”，這讓人“不明覺厲”，但無法準確理解宇宙的生成。在古希臘傳統中，尋求確定性的知識，確實是一個驚人的進步。現代科學的源頭，在古希臘。
希臘文明最先孕育了科學萌芽，爲民主理念的探索和實踐提供了第一個廣闊的舞臺。
希臘城邦的民主制度，使他們在追求真、善、美的過程中，很少束縛和禁區。在民主體制下，公民崇尚的是以理服人，不接受未經驗證的所謂“絕對權威”。每一種理論都要經得起反覆詰難和驗證。古希臘哲人養成對自然，對人生，對社會的各類問題追根刨底。可貴的是，他們並非胡思亂想，而是遵循已經發展得十分完善的形式邏輯作嚴格的推理和歸納。這種證僞過程能使人們迅速暴露謬誤，大大加快接近真理的過程。
生氣勃勃的希臘城邦制度在文化、科學上的進步後來爲羅馬文明所繼承。西羅馬帝國遭蠻族入侵滅亡後，古希臘的文明成果爲東羅馬帝國的拜占庭所保存。
奧斯曼帝國於15世紀中葉攻克拜占庭前夕，大批難民攜帶古希臘的抄本和知識經意大利逃往西歐。後來以佛羅倫薩和威尼斯爲代表的一些自由工商貿易城市在15世紀末在以重新發現古典希臘、羅馬爲號召的文藝復興運動中扮演了極爲重要的作用，創造了工業革命最後得以在英國出現的包括科學革命在內的許多早期條件。
各個古代文明都提出自己的終極理想，例如，古埃及人的理想竟是爲法老一人的昇天而效力，因而將社會剩餘轉化成了一座又一座的壯觀而無用的金字塔，無數生命便在烈日之下一代一代地消耗於石塊的採掘，運輸和堆砌之中。
古印度人的理想是追求來世的轉胎，消極等待現世的逝去，因而對現世的進步常常漠不關心。
中華文明重視長幼有序，社會穩定，嚮往雞犬之聲相聞，老死不相往來的小農社會，推崇三皇五帝，面向遠古，厭惡未來，自然和全球化的世界潮流背道而馳。
各個文明中，唯獨希臘文明提出的真、善、美的理想。民主的理想，體格和智力平衡發展的理想，科學理性的理想，開放，進取，通過貿易和分工，各得其所的理想，城邦爲民衆開放和服務，有民衆參與管理的理想，至今不但仍能爲人們普遍接受，而且爲人們所憧憬和嚮往。
例如達到極高水準的希臘悲、喜劇，音樂，藝術，和雕塑，奧林匹克運動會中的集體競技和健身，至今爲全世界的時尚城市所心儀，爭相仿效。古希臘人在公開而坦誠地追求體格完美，健壯，形象俊美，瀟灑，七情六慾得到充分滿足的同時，更提倡智力的提升和開發，崇尚智慧，崇尚理性，崇尚科學，追求真理，鄙棄謬誤。
希臘人的民主理念，例如，涉及城市的各種政策、措施，都經過演說家的闡述和公衆的辯論，民衆踊躍參加，積極發言。
古希臘人同時堅持，無論是安排個人的人生享受，還是選擇管理城邦的政治家，他們自身的尊嚴，獨立，自由，和民主不得遭到侵蝕和冒犯。他們不能接受腐敗，貪污，專制，濫權，欺詐，奸佞，既不向往好皇帝的皇恩浩蕩，也不向往好清官的兩袖清風，爲民作主。
希臘時代是人類心智取得最偉大成就的時代”。
在所有曾出現的人類文明中，希臘文明是一個奇蹟，它最具獨特性，但也是國人最模糊且感覺最爲神祕的文明。
在古希臘人的世界裏，所謂的神，不過和人一樣，會傲慢、嫉妒、暴怒、懶惰、貪婪，有着各種各樣的慾望。在古希臘，人從來不是神的附屬品，他們是相同的，他們會爲了共同的目標進行協作，甚至結盟。
古希臘世界是一個突出“人”的世界，如古希臘哲學家普羅泰戈拉所言“人是萬物的尺度”，古希臘人把人放在世界的中心，用人來衡量世界，用人的理性撐起了整個世界。當其他文明還都處於宗教崇拜的混沌中，專注於如何與神溝通時，古希臘已經開始冷靜地追求人的價值，脫離宗教，尋找另外一種解釋世界的方式。
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