18世紀，越南封建社會危機日益嚴重，階級矛盾尖銳。在阮氏統治的南方，權臣張福巒把持朝政，農民開墾的土地被官僚和地主奪佔，農民無以爲生，成爲流民。1771年，出身農民兼作小生意的阮文嶽、阮文侶、阮文惠三兄弟，在西山邑建立屯寨，舉起義旗。農民、少數民族、城鎮居民和華僑紛紛參加起義軍。他們曾以聲討張福巒、擁立世孫阮福暘爲號召，深受羣衆愛戴。1773年，起義軍奪取歸仁府城，並北攻廣義、廣南兩省。1774年夏，義軍據有北起廣義、南到平順的廣大地區，把阮主統治區攔腰截斷。北方鄭主乘機南下，以圖阮王和西山軍，1775年初攻陷富春(順化)，西山軍腹背受敵。他們採取與鄭主妥協的策略。阮文嶽和阮文惠分別接受鄭氏所賜“西山校長”、“壯節將軍”、“西山校前鋒將軍”的封號。適逢其時瘟疫流行，鄭軍死者大半，退回富春。從1776年起，西山軍開始全力攻擊阮主殘軍。是年二月阮文嶽稱西山王，並派阮文侶第一次南征，攻克柴棍(西貢)，奪得大量糧食。1777年阮文惠率水陸大軍第二次討伐阮軍，擒斬阮主阮福淳和新政王(阮福暘)，但阮福映逃脫。
1778年阮文嶽稱帝，建元泰德。封阮文侶爲節制、阮文惠爲龍驤將軍。1780年阮福映繼承阮主之位，組織地主武裝抗拒西山軍。1782和1783年，西山軍大敗阮軍。阮福映勢窮力竭，不惜出賣民族利益，派法國傳教士百多祿帶王於景赴法乞援。1784年勾引兩萬餘暹羅軍隊入侵，助其復國。但暹羅侵略軍爲阮文惠擊潰，阮福映被迫流亡暹羅。1786年夏阮文惠率軍北上，攻陷富春，進克升龍(河內)，消滅了鄭主政權。阮文惠接受降將阮有整建議，擁立黎愍宗上臺，納黎玉忻公主爲妻(即北宮武皇后)，安定北方人心。經過十幾年的戰鬥，西山軍基本統一了整個越南，結束了幾百年以來的割據局面。
1787年阮文嶽自稱中央皇帝，封阮文惠爲北平王，駐富春;阮文侶爲東定王，駐嘉定，形成各自爲政局面。阮文嶽和阮文惠之間爲爭奪地盤和戰利品，開始自相殘殺。阮福映乘機從暹羅潛回重新奪去嘉定，降將阮有整也乘機控制北方實權，叛變了西山政權。從此，西山首領“內相備，不暇南窺矣”。1788年，阮文惠領兵北上，殺死阮有整，黎愍宗(昭統帝)乘亂逃入中國求援，乾隆帝命兩廣總督孫士毅領兵入越干涉，並攻佔升龍。是年12月22日阮文惠自立爲帝，改元光中，建立西山王朝。隨即率大軍北上，1789年初收復升龍，逐退清軍，黎愍宗逃往中國，乾隆帝封其爲安南國王，後黎朝遂亡。從此西山王朝“政令多自(阮文)惠出，(阮文)嶽惟據有歸仁、富安而已”。阮文惠立玉忻爲皇后，子光纘爲太子，於義安麒麟山下建立鳳凰中都，改升龍爲北城，分山南爲上、下兩鎮，設官統治。
西山王朝把地主土地分給農民耕種，實行分等納稅政策;鼓勵墾荒，招致流民回鄉生產;鑄造統一貨幣，保護貿易，以利通商;規定字喃爲正式文字，推廣使用。西山政權不久蛻變爲新的封建統治者。沿襲舊的國家機器，啓用舊官吏進行統治，開始剝削與壓迫廣大農民。農民“不勝其苦”。西山政權的基礎遭到削弱。
1790年10月，阮文惠派兵侵佔老撾的萬象，“長驅至暹羅界”，並向清朝求索邊地，“陰有窺覦兩廣之志”。1789年阮福映重佔柴棍，依靠地主階級的支持，把嘉定建設成爲復辟的基地。阮福映在西方殖民者的支援下，開始不斷進攻西山軍。西山軍自阮文惠、阮文嶽於1792、1793年相繼去世後，已趨衰落。繼承王位的阮光纘，封阮文嶽之子阮文寶(阮寶)爲孝公，賜符離一縣爲食邑，稱“小朝”。阮寶不服，陰謀降敵，爲光纘所殺。西山政權內部矛盾愈演愈烈，動輒互相殘殺，將士人人自危。1799年，阮福映軍攻進歸仁，不少西山軍將領投降。1803年，阮福映攻克升龍，俘獲阮光纘，西山政權覆滅。
這次大規模的農民起義沉重打擊了封建勢力，奠定了統一的基礎，抗擊 了外國軍隊的武裝干涉，顯示了農民的偉大力量。
