衆所周知，美國獨立之前是英國殖民地，獨立之後一直實行共和制，1月9日又不是愚人節，怎麼冒出了一名皇帝出來?這位皇帝當然是自封的。古今中外，以皇帝自居者數不勝數，直到當代中國農村，還經常上演皇帝登基的鬧劇。真正得以君臨天下者少之又少，按成王敗寇的規律，衆多的失敗者下場都很悲慘，若不被殺、坐牢，就是被送進精神病院了。但是這位自封的美國皇帝，手上無一兵一卒又窮得丁當響，卻生前深受愛戴，死後備極哀榮。這隻有在美國這個國家，而且只有在舊金山這個城市，纔可能發生。
1859年夏天，一個名叫諾頓的乞丐來到了舊金山，身穿一身破舊的歐式海軍元帥服在大街上晃悠，目光分散，看來已經瘋了。9月17日，他決定讓世人知道他的真實身份，走進《舊金山佈告》(San FranciscoBulletin)辦公室，遞交了一份一句話的詔書，“在美國絕大多數公民的強烈要求下，我……宣告自己爲美國皇帝”，並命令美國各州的議員於明年2月1日到舊金山音樂大廳開會，修改現有的法律。下署“美國皇帝諾頓一世”。
《舊金山佈告》的編輯們沒有把這張字條扔進廢紙簍，而是在第二天以“一名皇帝在我們中間?”爲題在頭版刊登了詔書。舊金山的公民們一覺醒來發現自己成了皇帝的子民，並愉快地接受了這個現實。在當天就有人在街上向諾頓一世行鞠躬屈膝禮。隨着時間的推移，諾頓一世越來越受到舊金山人民的愛戴。像其他國家的皇室成員，諾頓一世的存在給公衆提供了許多飯後談資，人們津津樂道他的軼事、緋聞。有謠言說諾頓一世是法國皇帝拿破崙三世的私生子，這個謠言可能是諾頓一世本人炮製的，至少是被他所認可的。拿破崙三世(1808-1873)實際上只比諾頓一世大三歲，這也許可以解釋爲什麼諾頓對自己的出生年份祕而不宣。
諾頓一世的詔書更多的是在鍼砭時弊，不乏真知灼見，舊金山各報爭相刊載，併爲了娛樂和出於政治目的，經常盜用諾頓一世的名義頒佈僞詔。對舊金山人民來說，諾頓一世不僅是個小丑，也是個政治工具，這和世上大多數帝王也沒有什麼區別。顯然，有許多人會認爲諾頓一世不過是個精神病患者。但諾頓一世除了自封皇帝之外，其言行舉止都很正常，並沒有出現精神分裂症患者所常見的幻覺。馬克·土溫在舊金山當記者時，曾是諾頓一世的鄰居。據他的觀察，諾頓一世並不像人們想的那麼瘋狂。他後來創作《哈克貝利·芬歷險記》時，以諾頓一世爲原型塑造了其中的“國王”一角。
但是諾頓一世試圖統一全美的偉大事業卻一再受挫。1859年10月12日，他發佈詔書， 以腐敗盛行、當今政府不能保護公民生命財產爲由，宣佈解散美國國會，並再次命令各方代表到舊金山音樂大廳共商國是。1860年1月，他聽說議員們抗旨繼續在華盛頓開會，便下令美國軍隊總司令斯格特將軍派兵前往國會大廈驅逐叛黨。美國軍隊也抗旨，於是他在那一年的7月頒佈詔書宣佈解散共和國。此時共和國也的確處於瀕臨解散的狀態， 南北戰爭即將爆發。
他命令林肯總統和南方邦聯傑斐遜·戴維斯總統到御前來和平解決爭端。他們兩人全都抗旨，內戰於是爆發。在內戰爆發後，諾頓一世向林肯總統表示他願意派御林軍援助聯邦政府，林肯禮貌地答覆說將把他及其隊伍做爲後備力量。諾頓一世還給世界各國的政府首腦寫信提供種種忠告，據說當時夏威夷國王對諾頓一世表現出來的智慧極爲佩服，不願再與美國國務院打交道，而只接待諾頓皇帝的使者。美國聯邦政府對諾頓一世的身份也並非完全不予承認，在1870年全國人口普查的紀錄中，寫着諾頓的職業是“皇帝”。
不過，諾頓一世的統治範圍顯然只限於舊金山一地。做爲皇帝，諾頓一世享有一些特權，例如他可以在舊金山最好的餐館免費就餐，這些餐館也以能掛上“美國皇帝指定餐館”的牌子爲榮。舊金山的劇院在前排爲他保留了三個座位，供他和兩頭皇犬就座。
1880年1月8日，諾頓一世在前往自然科學院演講的途中，因中風駕崩。2天后，他被埋葬在共濟會墓地，約三萬人蔘加了葬禮，送葬的隊伍長達2英里，據稱是舊金山歷史上最隆重的葬禮。葬禮第二天，有日全食使舊金山天昏地暗，提醒舊金山人民一個美好王朝的終結。1934年6月30日，舊金山市政府將他的遺體移到林地陵墓(WoodlawnCemetery)，新立了一塊不算寒磣的大理石墓碑，上書“諾頓一世，美國皇帝和墨西哥保護者”。1980年1月7日午餐時間，舊金山舉行典禮紀念它的唯一皇帝駕崩100週年。
