冷戰期間曾有這樣一幅圖片：赫魯曉夫高舉第一位遨遊太空的女宇航員瓦蓮京娜·捷列什科娃和保持着在太空停留時間紀錄的宇航員瓦萊裏·別克維斯基的手。這是那個時代美蘇太空競爭的一個縮影，爲了壓對方一頭，也爲了創造出更有效果的宣傳價值，雙方爲各種“第一次”較勁，而蘇聯一度佔據上風：第一次成功發射人造地球衛星，第一次拍到月球背面的照片，第一次載人太空飛行，第一次太空漫步，將第一名女宇航員送上天———事實上，送男女宇航員上天並無太大差別，但爲了“第一”，美蘇打了一場“性別大戰”。
赫魯曉夫祕密謀劃送女宇航員上天
1961年4月12日，蘇聯宇航員加加林乘坐“東方1號”宇宙飛船從拜科努爾發射場起航，在最大高度爲301公里的軌道上繞地球一週，完成了世界上首次載人宇宙飛行。加加林的“第一次”轟動世界，也使得想在各個方面都超過美國的蘇聯領導人赫魯曉夫深感滿足。這時，他萌生了將蘇聯女宇航員第一個送上太空的念頭。
將女性送上太空的想法最初是由負責航天事務的蘇聯空軍總司令助理尼古拉·卡馬寧中將提出來的。1961年12月23日，也就是加加林首次飛上太空8個月後，蘇共中央主席團舉行會議通過了關於組建女子宇航員中隊的建議。卡馬寧在日記中寫道：“這是我本人的重大成功。我花了6個多月時間才說服了科羅廖夫、克爾德什、韋爾希寧、馬利諾夫斯基等人。今後我將竭盡所能，爭取在1962年下半年將蘇聯女性送上繞地軌道。”根據會議指示，總設計師科羅廖夫開始從全國的太空俱樂部尋找合適人選。卡馬寧還透露，把女宇航員送入太空，具有重大的政治意義，將在與美國的太空爭奪中佔據心理優勢。
首名女宇航員驚險着陸
1962年初，挑選女宇航員一事在嚴格保密的情況下進行。當時主要是從蘇聯各地航空愛好者俱樂部的女飛行員和女跳傘運動員當中挑選。當局先是從數百人當中選出60人蔘加體檢，經過層層篩選，最後選中5人，分別是雅羅斯拉夫爾工業布料廠團委書記瓦蓮京娜·捷列什科娃、莫斯科無線電電子工業研究所一級實驗員塔基楊娜·莫洛茲切娃等。她們的年齡在20-28歲之間。
這些未來的女宇航員們在莫斯科附近一個祕密軍事基地接受訓練。訓練接近尾聲時，軍方按照能力高低將她們排序。其中，瓦蓮京娜並不是能力最拔尖的，她還有一個弱點，就是政治上不太過關，她的父親於1939年上了前線，但後來下落不明，疑似逃兵。最終，塔基楊娜被選中擔任首飛任務。可是，出人意料的是，在一次體檢中，塔基楊娜被發現懷孕了。當局十分惱火，立即決定由瓦蓮京娜替補完成飛行任務。
