在中國歷史上，功臣是一個非常特殊的羣體。他們因爲立下功勞而得到封賞，但常常也以功勞太多受到猜忌。功高震主，對功臣而言，這是最可怕的一把雙刃劍。既是讚賞，也說明了功臣的危險處境。
尤其是在一些帝王刻薄的朝代裏，功臣常常成了皇帝的眼中釘、肉中刺，恨不得除之而後快。不過，在東漢時期可能是一個例外，功臣們都得到了一個善終的結局。
公元25年，光武帝劉秀建立東漢。這個前半生還只是農民的漢室宗親，在王莽末期天下大亂的時候，跟着兄長劉縯舉兵起義。在最初舉兵參戰的時候，劉秀甚至都沒有一匹好的戰馬，只能騎在牛背上參與戰鬥。
這場起義整整經歷了十二年，劉秀在這個過程經歷了很多。他得到了皇帝，也失去了兄長劉縯。
而在奪取天下的時候，許多人出力不少，他們也在天下坐定後，成了東漢的功臣。
作爲一個擅長種地的農民，劉秀對這些功臣還是比較寬厚的，對於那些跟他一起打天下的功臣，劉秀都善待他們，使他們有一個好結局。
最著名的莫過於雲臺二十八將。雲臺二十八將並不是在劉秀時期設立的。而是劉秀去世後，他的兒子爲了紀念那些開國功臣而設立。但在這當時算是頭一遭，讓功臣不僅可以得到爵位，還能得到死後的名聲。
而且，雲臺二十八將的設立，不只是按功勞大小計算。那些跟皇室宗族有關聯的人，即便功勞很大，也沒有辦法被選入二十八將的名單中。因爲有機會後世留名，所以，這在當時算是一項高級福利。到了唐朝的時候，李世民效仿了雲臺二十八將的做法，爲自己的功臣列了一個“凌煙閣二十四臣”的名單。
不過，東漢對功臣的善待，不只侷限於劉秀時期。劉秀以後，對於那些功臣，只要不是違法犯紀的，都能得到好結局。東漢時期的外交家，幫助漢朝平定了西域五十多個國家的班超，在年老告退後，回到國內，被受到優待，死後還葬在洛陽邙山上。在這當時，也是一種特殊待遇了。
當然，光武帝劉秀對功臣的優待，也有自己的考慮。一方面除了是因爲劉秀本人的寬厚，也有一部分原因在於，他想借用優待功臣的方式，逐步迫使功臣讓權，削弱功臣的勢力。爲此劉秀還提拔了很多新人、文人，用他們來壓制功臣集團的勢力。對於一個皇帝來說，這種做法倒也無可厚非。
而且，光武帝劉秀這種較爲寬厚的做法，也爲東漢末期帶來一個較好的結果。這也是爲什麼，在東漢末年，皇帝沒有什麼權力的時候，依然有一幫忠於漢室的大臣願意出來賣命。而在西漢時期，因爲西漢對大臣的普遍刻薄，導致王莽最初篡位的時候，除了幾個漢室宗親，基本沒有什麼人站出來反對。這就是劉秀時期厚待功臣的緣故。
