在兩千年的古代史上，中國向來以天朝帝國自許。漢朝時候，就有“犯我強漢者，雖遠必誅”的霸氣十足的說法。唐朝時候，萬國來朝，更是牛得不行。中國人的牛氣成了一種思維習慣，根本不把周圍的其他國家當回事。但是進入近代以後，隨着列強的侵略，特別是兩次鴉片戰爭，給了國人一點教訓。但是國人並沒有因此覺悟。而中國看不上眼的“蠻夷小邦”日本，正磨刀霍霍，伺機宰割中國。而當時的清朝統治者，對此卻毫無察覺，也就更談不上防範了。
那時候，日本再也不是曾經像我們一樣被列強欺負的弱小國家。它甚至把吞併中國作爲長期的國策。1887年日本製定了《清國征討方略》，爲此日本不斷擴充軍備。到甲午侵華戰爭之前，總共擴軍八次。日本國民在天皇的慫恿下，捐款100多萬元，用於擴大海軍。除此之外，日本間諜還滲透到鄰近各國，刺探各國的軍事機密，並繪製各國邊境地區的地圖。
清朝統治者認爲日本還是那個“番邦小國”，沒有看到潛在的威脅，不要說擴充軍備，連軍艦都停止購買，甚至連器械彈藥的補給都沒有保障。清朝政府跟日本在海軍建設上，走的是一條相反的路線。
要打仗，火藥技術至關重要。日本軍隊當時用的是一種主流火藥，而當時世界上已經出現了一種“非主流”火藥，這種火藥主要成分是苦味酸的化合物，它的爆炸威力遠超傳統火藥。傳統火藥跟它比，連提鞋的份都夠不上。而這種火藥的技術被當時的兩大列強英法所壟斷。
1887年日本曾經企圖從法國引進這種火藥的生產線，但是吃了閉門羹。法國更想賣火藥給日本，好掙日本的外匯。沒辦法，日本只好跟法國談買賣。一談買賣，法國人變得客氣多了，爲了抓住這個大客戶，法國邀請日本人蔘觀他們的火藥生產線。日本人盼的就是這一天，爲了這個機會，富岡定恭把指甲留得老長老長的。
在法國的火藥生產線前，富岡定恭表現得非常專業，他很隨意地撮起一撮火藥，又是看，又是搓，又是聞的，幾乎要放到嘴裏嚐嚐是什麼味道。當然火藥還得放回去。
富岡定恭剛回到賓館，就把藏在長長的指甲裏的火藥剔出來，然後派人送到日本。這一點寶貴的火藥交到一個名叫下瀨雅允的人手上。下瀨雅允歷經四年的研究刻苦鑽研，終於破譯了這種火藥的生產密碼，從而研製出日本版的“非主流”火藥——“下瀨火藥”。
“下瀨火藥”出籠了，得試煉一下它的威力呀。找誰做試驗品呢?日本人瞄準了清朝的北洋艦隊。
“下瀨火藥”非常靈敏，極易引爆，爆炸後，中心溫度高達一千多度，而且還能引發大火，據說能引燃鋼鐵。更可怕的是，火藥的煙霧還有毒。甲午海戰時，清朝士兵，不僅有被炸死、燒死的，還有被毒死的，其慘象可想而知。
當然“下瀨火藥”是否用於甲午海戰，學界有爭論。馬遼太郎《阪上之雲》一書中，稱沒有使用這種火藥，理由是當時尚未解決信管裝備問題。但是從戰況分析，日本人無疑用了這種火藥。而且，按照日本人的性格，這也是最自然的。
中方的書籍記載更能印證這一點：
“……敵艦應該使用了‘梅里那衣特’榴彈，因爲從戰場上看，有毒顏色的煙霧跟一般火藥不一樣……”“……‘定遠’艦被熊熊大火包圍，最終失去行駛能力……”“有的士兵頭髮燒成了灰，身體如墨一般黑;有的被燒黑的鐵片燙傷;有的腹部開裂;有的失去手足，被毒瓦斯薰得痛苦不堪，哭聲震天。”
這些描述無一不印證了下瀨火藥的特點。強烈的爆炸，熊熊的大火，黃色的有毒氣體——而傳統火藥釋放的是白色氣體。
北洋艦隊在火力，艦速均不如日軍的情況下，慘敗給日軍。在近代史上，留下屈辱的一筆。
甲午海戰讓日本這個彈丸小國打出了威風，也打出了進一步侵略中國乃至其他國家的野心。從中國一方面說，給我們留下的則是慘痛的教訓。
