南丁格爾出生於19世紀英國一個富裕的上流社會家庭。在她生活的時代，沒有一個有身份的人願意做護士。但她不顧家人反對毅然選擇了當一名護士，並將自己所學的統計學應用到醫學當中，不僅拯救了衆多英國戰士的生命，也爲自己的護士夢打開了一扇門。
19世紀50年代，克里米亞戰爭中英國受傷士兵的狀況不容樂觀，南丁格爾知道後主動申請，自願擔任戰地護士，奔赴前線。前線的情況令南丁格爾十分震驚：戰地醫院原是駐軍營房，建築十分簡陋，醫療設備奇缺，病房嚴重不足;衛生條件極差，通風成爲大問題，臭氣四溢，成羣的老鼠、蟑螂到處亂竄，環境極爲惡劣。在這種條件下，大批傷兵因感染痢疾和霍亂而死去。
南丁格爾很快發現，公共衛生條件的惡劣是傷兵致死的主要原因。在一次醫療小組會議上，南丁格爾提出了自己的見解，認爲應該將這裏的衛生狀況報告給政府。聽了南丁格爾的提議，老醫生們無奈地告訴她，關於這一點，他們已經在給政府的報告中多次提到了，但是一直都沒有得到回覆。
會議結束後，南丁格爾的心情十分複雜。她來戰地醫院之前還得到了政府的任命和經費支援，她不相信政府會置這些傷兵於不顧。那麼，問題到底出在哪裏呢?
她找來了醫生們以往所寫的報告的底稿，反覆查看，發現這些報告都特別長，對戰爭的描述佔了很大的篇幅，對醫院衛生狀況的描述夾在中間，並不起眼，很容易被忽略。而且，醫生們在報告中用了大量的專業術語，政府人員很有可能根本就看不懂。
這一發現讓南丁格爾恍然大悟，她想，也許可以寫一份簡單的報告試試。
說幹就幹，她立即着手寫了一份簡潔的報告，把醫院的狀況用簡明的語言描述了出來。爲了更加直觀，她運用自己所學的統計學知識繪了一張“PPT”圖，用來對比和說明傷員死亡原因所對應的人數。
她繪製的這張PPT圖利用不同的幾何形狀和顏色生動鮮明地展示了原本枯燥的統計數據，簡潔明瞭，非常易於理解，加之報告內容十分誠懇，很快打動了政府要員。在南丁格爾的努力下，英國公共衛生委員會迅速抵達戰場。他們派人疏通了排水道，移除了水源附近的動物屍體，改善了通風情況，士兵的死亡率也由原來的42%快速下降到2%。
南丁格爾事業的轉機可以說就是從這一張PPT圖開始的。
她因爲在這次事件中的特殊貢獻，得到了英國政府的嘉獎。1907年，爲表彰南丁格爾對醫療工作的卓越貢獻，英國國王授予她功績勳章，她也成爲英國首位獲此殊榮的婦女。更重要的是，她從此得到了父母的支持。此後，她把自己的一生都奉獻給了護理和公共衛生事業，成了世界上第一個真正的女護士，備受世人敬仰。
1910年，南丁格爾逝世。爲紀念南丁格爾對護理事業所作的貢獻，國際護士理事會1912年將她的生日定爲國際護士節，以激勵護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人，做好護理工作。
