在赤壁之戰前，劉備一直是顛沛流離的狀態，因此他的子孫後代非常不旺。公元201年，在曹操的大軍緊逼下，劉備不得不依附劉表。劉表待他很客氣，但是並不給他任何實際的利益，防他如防賊一般，僅僅讓他去守新野而已。
與劉表相比，劉備相對年輕，也有爭奪天下的意志，所以荊州的知識分子有一部分投靠劉備，這更引起了劉表的忌恨。從公元201年劉備入荊州到公元208年劉表去世，劉備的這7年非常不好過。外加年紀也大了，所以他收了一個養子。
養子劉封本姓寇，根據《三國志·劉封傳》的記載，他隨劉備入蜀的時候已經二十多歲了。劉備入蜀是公元211年，而這個時候的諸葛亮剛30歲，可見諸葛亮比劉封大不了多少。根據孟達與劉封的通信可以判斷，劉封的父母健在，他是個人願意認劉備爲父的。
劉備一開始對劉封很照顧，但是後來因爲兩件事這對關係出現了轉折性的變化。第一件事是劉禪的出世。劉禪生於公元207年，他出生後，劉封儘管是長子，但畢竟非親生，所以劉封的地位一下子發生了急轉的變化。
劉封之所以能夠繼續跟隨劉備，是因爲劉封是個能征善戰的人，個人能力還不錯。劉備打天下需要這樣的人，而劉封也需要劉備這樣上升期的主子。赤壁之戰之後，劉備入川，劉封隨趙雲打了不少勝仗。
第二件事是劉備拿下漢中，做了漢中王。做了漢中王之後，劉禪被立爲太子，劉封的地位受到了嚴重的挑戰。劉備拿下漢中，擁有了益州之地，稱帝只是時間問題。如何處理劉封便成了棘手的問題。於是，劉備安排劉封守上庸，最終找到了殺掉劉封的藉口。
當時劉封面臨兩個選擇，投降曹魏或者兵敗回成都，最終他選擇了後者。孟達認爲，選擇後者他必然會死，劉封在這時候，還不相信劉備會殺自己。《三國志》寫道：“封既至，先主責封之侵陵達，又不救羽。”
面對劉封的問題，劉備很想殺他，但是劉封畢竟是自己的養子，如果這個命令直接由劉備下，那麼劉備必然會失去很多人心。所以，諸葛亮主動站出來，補了致命的一刀：“諸葛亮慮封剛猛，易世之後終難制御，勸先主因此除之。於是賜封死，使自裁。”
可以說，劉備本來就想殺掉劉封，諸葛亮不過是補了一刀，背了殺死劉封的罪名而已。其實，諸葛亮勸劉備殺掉劉封是有考慮的。劉禪年輕，一旦劉備死了，劉封很可能在一些利益集團的唆使下自立或者與劉禪爭位置，必然會引起內亂。
一旦劉備去世，面對劉封的只能是諸葛亮。諸葛亮當然不希望劉封這樣的對手繼續存在。所以，在這個時候，是劉備借諸葛亮之手殺劉封，也等於諸葛亮借劉備之手殺劉封。所以，劉封必死。
