美國科學家認定他所鑑定的史前巨鳥遺骸或許來自史上最大的會飛的鳥類。據推算，這種鳥類的翼展在20英尺到24英尺(摺合6.1米到7.3米)之間，這個數字超過了之前的記錄保持者阿根廷巨鷹(Argentavis magnificens)，是現存最大的飛行鳥類——皇家信天翁[注]的兩倍。
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這項研究結果發表在7月7日的《美國國家科學院院刊》上，文中指出這種鳥滑翔效率極高，即便身材巨大，它們狹長羽翼也能夠幫助它們在空中持續飛行。
這份史前鳥類的化石其實早在1983年就在美國南卡羅來納州查爾斯頓附近被發現了，建築工人在爲查爾斯頓國際機場挖掘一個新航站樓的時候發現了它們。這些化石非常大，以致挖掘過程中不得不採用了挖掘機助陣。“它的肱骨比我的整條手臂都要長，”論文作者，美國國家演化綜合中心(位於美國北卡羅來納州達勒姆市)的丹尼爾·克賽普卡博士(Dr. Daniel Ksepka)表示。
這份保存完好的標本包括完整的頭骨和部分翼骨、腿骨，目前收藏於查爾斯頓博物館。龐大的體型與特徵性的喙使得克賽普卡博士可以輕易地將它鑑定爲一個僞齒鳥科(Pelagornithidae)新種。
僞齒鳥是一個由巨型海鳥組成的類羣，特徵是上下頜排列着類似牙齒的釘狀突起。這種巨鳥被命名爲桑氏僞齒鳥(Pelagornis sandersi)，以紀念領導該化石發掘工作的查爾斯頓博物館退休館長阿爾伯特·桑德斯(Albert Sanders)。桑氏僞齒鳥生活在距今2500萬至2800萬年前，恐龍滅絕之後，卻遠在人類出現之前。
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在桑氏僞齒鳥是否能飛這件事上，研究人員沒有任何疑議。它們薄如蟬翼的中空骨骼、矮墩墩的小腿以及巨大的翅膀意味着它們應該是一種在地面上傻呆呆，但在天上翱翔自如的鳥類。唯一的問題是，它們的體型超過了通過一些數學模型計算出來的鳥類能夠飛行的最大尺寸。因此它們如何起飛、如何在空中飛行之類的細節還有待進一步探討。
爲了找到這些問題的答案，克賽普卡博士將化石的數據輸入了一個用以預測飛行的能力的軟件，所涉及的變量包括重量、翼展和翼形。分析結果表示，桑氏僞齒鳥太大了，只是站在地上振翅的話可能無法讓它們起飛。就像2007年人們通過電腦預測的阿根廷巨鷹的飛行模式那樣，這種僞齒鳥可能需要在逆風條件下利用下坡加速奔跑，或者利用陣風才能成功起飛，就像懸掛式滑翔機一樣。
一旦升空，克賽普卡博士的模擬結果表明這種僞齒鳥的窄長雙翼可以讓它以極高的效率進行滑翔。乘着海面升起的上升氣流，桑氏僞齒鳥可以在開闊的海面上翱翔數公里，甚至不用拍一下翅膀，餓了就俯衝到海面附近，捕捉一些章魚、鰻魚一類的柔質獵物。
“在食物不均勻地呈斑塊狀分佈的大海里，掌握上述技能非常重要，”現已調任布魯斯博物館(位於美國康涅狄格州格林威治市)科學館館長的克賽普卡博士表示。
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研究人員希望這項新的發現能夠幫助人們瞭解爲何僞齒鳥最終會走上滅絕的道路，並且讓我們更多地瞭解這些空中巨人如何飛翔。
譯者注：“皇家信天翁”現已分爲南方皇家信天翁(Diomedea epomophora)與北方皇家信天翁(D. sanfordi)兩種，其中較大的南方皇家信天翁也並非最大的可飛行鳥類，它們的翼展和體重都稍小於同屬的漂泊信天翁(D. exulans)，位居第二。
