近年來，關於是否應該對秦始皇陵進行考古發掘的爭論一直不絕於耳。支持者和反對者各陳其詞，互不相讓。其實，自古以來就有很多人對古代帝王的陵墓感興趣，盜掘者比比皆是，他們的目標就是那些爲數甚多的陪葬品，那些存世稀少的文物和奇珍異寶。據記載，秦始皇陵前後也曾遭遇過多次盜墓活動。
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據《史記秦始皇本紀》載：“始皇初繼位，穿治酈山及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉水，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者，輒射之。以水銀爲百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏爲燭，度不滅之者久。”可見其中珍寶之多。
最新考古勘探資料也顯示，秦陵地宮東西實際長260米，南北實際長160米，總面積41600平方米，規模相當於5個現代標準足球場的大小。地宮這麼大，裏面的陪葬品以“藏滿之”來推測，數量該十分驚人了。據《漢書》等史書記載，僅秦始皇睡的那具棺槨就“冶銅錮其內，漆塗其外”、“披以珠玉，飾以翡翠”、“棺槨之麗，不可勝原”。
公元206年項羽入關後，從東向西逐次點火焚燒陵園。當時范增曾規勸項羽不要破壞秦始皇陵，但項羽置若罔聞，派英布領兵十萬包圍陵園，殺盡了秦國守陵人及部分正在修建的民工。
項羽盜掘秦始皇陵最直接的動機可能是報祖父項燕被秦人所殺之家仇，消秦滅楚之恨，藉機爲天下老百姓出口惡氣。他是不是也有貪圖墓內天價寶物的想法呢?恐怕自然會有。關於這次行動，史書上的記載非常簡單。除了太史公的《史記》還有《漢書·楚元王傳》(卷三十六)：“項羽焚其宮室，往者鹹見發掘”;《水經注·渭水》(卷十九)：“項羽入關發之。以三十萬人三十日動物不見窮。”
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從這些信息中可以分析出來，項羽盜秦陵時動用了自己的部隊，至少有30萬士兵參與了盜掘。項羽進入關中地區後，派手下的“五大將”之一，九江王英布前去盜秦陵。英布率幾十萬士兵前去掘陵。挖了老半天，終於挖開了墓道。但當要打開墓門時，裏面的防盜機弩萬箭齊發，好多士兵因爲沒有防備，遭亂箭射殺。
隨之墓道內飛出了無數怪鳥，見人就啄，不少士兵被啄傷啄瞎。接着又跑出好多怪獸，追吃士兵。英布本人根本不敢進入墓道，只好向項羽作了報告。項羽不信邪，親率士兵進入，但到了墓內他也驚呆了，原來墓內出現了關中軍事要塞圖——“函谷關”。項羽繼續往內走，裏面冷不丁又射出一通亂箭，嚇得項羽也不敢再輕舉妄動，便退出了墓道，一把火燒了秦陵地宮。
現代的考古探測證實，秦陵確實被火焚燒過。在秦陵目前已發掘的俑坑中，至少有三個俑坑中有大面積的焚燒痕跡，而且年代與項羽入關時間接近。在焚燒之前，不少陶俑都被人爲地砸壞了。
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還有一種說法：當時項羽先派精兵挖掘秦陵，從西南和西北兩個方向挖，但挖了半個月，也沒有找到墓道。後來出現一位老人，勸項羽不要挖了，秦始皇就是因爲動用衆多人力來修墓，勞民傷財才致滅亡的，你應該吸取教訓。項羽覺得有道理，深思後收兵。於是秦陵的地面上留下了兩條“霸王溝”。
其實秦始皇陵墓開不開發都已經不重要，雖然我們想要了解歷史的初衷是好的。但是歷史畢竟已經過去，就讓歷史留在歷史，我們不要去打擾死者的安靜，歷史的研究也可以從其他的方面達到。
