歷史上，很多名重一時的英雄豪傑，在面臨同一種抉擇中，往往在態度和處理方式上不一樣。正因爲在態度和處理方式上的不一樣，從而導致了結局的霄壤之別。比如，劉邦、項羽先後進入秦都咸陽後，他們的態度就完全不一樣。
先入咸陽的劉邦，開始也被秦宮的珠光寶氣和如雲美女迷亂了眼睛，但在樊噲、張良的勸說下，雖有些依依不捨，但劉邦還是離開了秦宮，並立即與秦中百姓“約法三章”，然後還軍灞上，對關內百姓和秦朝府庫、宮室，秋毫無犯。
而楚霸王項羽呢?司馬遷《史記》記載說：“項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅;收其貨寶婦女而東。”等於是劉邦將咸陽完好無損地交給項羽，而項羽進入咸陽，卻屠城、殺降、燒宮室、搶珠寶、擄婦女，可謂燒殺搶掠，無惡不作。最後呢?劉邦奪取了天下，項羽自刎垓下。對待事情的態度不一樣，似乎在冥冥中也註定了結局的不一樣。
對於衣錦還鄉，項羽和劉邦的態度也不相同，一個穩妥，一個操切。進入咸陽後，有人以“關中山河四塞，地肥饒，可都以霸”，勸說項羽定都關中，建議他依靠關中的天時地利，成就霸業。定都關中，以易守難攻的地理優勢，和沃野千里、良田萬頃的資源優勢，足以傲視山東、一統天下，對於項羽來說，確爲上策。
但是，項羽拒絕了這個不失爲良策的建議，他拒絕的理由竟然是：“富貴不歸故鄉，如衣錦夜行，誰知之者!”掃平咸陽，便以爲富貴到手。孰不知秦朝雖滅，但諸侯仍虎視眈眈，爭鬥不已，四方未定，天下隨時可重新洗牌，這種關鍵時刻卻急於衣錦還鄉，怎麼看都有些小人得志的嘴臉，必然坐失良機。果然，他前腳“衣錦還鄉”，劉邦後腳就明修棧道、暗渡陳倉、還定三秦，與他爭雄天下了。所以，項羽失敗的重要原因之一，就是衣錦還鄉太早了，缺乏定力，更無遠見。
那麼，勝利者劉邦就不屑於衣錦還鄉了嗎?非也，劉邦也盼望着衣錦還鄉的光榮。然而，我們可以通過劉邦的時間表，來看看他是在什麼情況下衣錦還鄉的。前206年，項羽分封天下十九國，自封西楚霸王，然後就沾沾自喜地衣錦還鄉了。也正是這一年，劉邦被封爲漢王，也到達了人生的一個高峯，也已然“富貴”，但他卻沒有沾沾自喜，更沒有衣錦還鄉。
前202年，劉邦打敗項羽，即皇帝位，實現了至高的人生理想，這時，他沒有還鄉;前201年，劉邦親征，滅燕王臧塗，未還鄉;前197年，親征陳烯，平定叛亂，未還鄉;前196年，北擊匈奴，剿滅韓王信，未還鄉;同年，殺淮陰侯韓信，夷其三族，誅樑王彭越，夷其三族，未還鄉;前195年，淮南王英布反叛，劉邦帶病親征，大敗英布的淮南軍，英布僅帶領百餘人逃走，劉邦安排別將追擊，自己得勝而歸。
至此，那些曾經給劉邦造成壓力的異姓王，基本被剪除殆盡，於是，在親征淮南迴來，劉邦就順路回到了沛縣，真正“衣錦還鄉”了。家鄉父老聽說當了皇帝的劉邦榮歸故里，無論男女老幼，紛紛擁擠到大街上，爭睹聖顏，可謂摩肩接踵，盛況空前。地方官開宴置酒，歡迎皇帝。劉邦邀請鄉親故交，縱酒相樂。
酒過三巡，劉邦很激動，親自擊築，隨口吟唱出《大風歌》，歌曰：“大風起兮去飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方!”之後，劉邦與家鄉父老一起聚飲十餘日，纔開始打算回長安。鄉親們再三挽留，又喝了三天。大家圍繞在劉邦身邊，如衆星捧月，劉邦十分感動。一高興，劉邦又免去了沛縣和豐邑的賦役，父老更是感恩戴德，山呼萬歲。
這纔是真正能夠滿足虛榮的衣錦還鄉，而項羽卻無法實現，他之所以無法實現，便是他對衣錦還鄉概念的理解，沒有劉邦深刻和透徹。真正的衣錦還鄉，只能是勁敵已誅、威脅已除、江山已穩、四海無事之時。像項羽那樣目光短淺、行事操切，連自己的地盤和性命都保不住，又怎麼能實現真正的衣錦還鄉呢?
