在中國歷史上，嗜好“姊妹花”的皇帝不在少數，漢朝劉驁、後燕慕容熙、後唐李煜、清皇太極榜上有名;而一次能將才貌雙全的同胞五姐妹納入後宮的皇帝，恐怕也只有唐德宗李適了。
《舊唐書》和《新唐書》都記載了唐德宗將五姐妹納入後宮的這一史實。《舊唐書·后妃傳》稱，“庭芬有詞藻。生五女，皆聰惠，……皆能屬文。長曰若莘，次曰若昭、若倫、若憲、若荀。……貞元四年，昭義節度使李抱真表薦以聞。德宗俱召入宮，……不以宮妾遇之，呼爲學士先生。”《新唐書·后妃傳》也稱，“廷芬，能辭章，生五女，皆警慧，善屬文。長若莘，次若昭、若倫、若憲、若荀。……貞元中，昭義節度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宮中。……又高其風操，不以妾侍命之，呼學士。”兩份史籍，除“貞元四年”和“貞元中”稍有差別外，其餘可謂如出一轍。文中提到的“廷芬”，即唐朝文學家宋廷芬。
宋廷芬，生年不詳，出生在一個飽受儒學浸潤的書香世家，初唐著名詩人宋之問之裔孫，貝州清陽(今河北清河)人。宋廷芬生有一個兒子，五個女兒。不知什麼緣故，五個女兒均天資聰穎，唯獨兒子愚不可教。鑑於此，宋廷芬索性把全部精力都放在了對女兒的教育培養上。宋廷芬飽讀詩書，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高潔特出，“文尤淡麗，性復貞素閒雅，不尚紛華之飾”，她們曾對父母說“誓不從人，願以藝學揚名顯親”，意思是發誓不嫁人，而是要像男子一樣專心學問，想憑藉出色的文學造詣爲家爭光。在宋廷芬的教育和薰陶下，宋氏五姐妹皆聰明好學，舉止大方，能文善詩，才華橫溢，一時名動天下。
當時的皇帝是李適，即唐德宗。李適是唐代宗的長子，唐朝第十位皇。生於天寶年間，經歷安史之亂，當過天下兵馬大元帥的李適，即位之初，立下了發憤圖強、中興唐室的雄心壯志。爲了實現自己的政治理想，唐德宗實施革新，果敢有爲。但是，由於措施不力，用人不當，導致了發生於建中四年(公元783年)的“涇原兵變”。流亡了十個月的唐德宗回到長安後，變得一蹶不振，起初的銳氣已消失殆盡。此後，唐朝的政局雖趨於穩定，但大大小小的叛亂卻此起彼伏。元興元年(公元784年)，李抱真因剿滅朱滔叛亂有功，加封檢校司空，不久又被封爲昭義節度使。
昭義鎮所轄今山西東南部和河北西南部，治所爲潞州(今山西長治)，與清河相距只有二百八十公里。李抱真沉斷有計謀，心繫社稷，在任期間，禮賢下士，只要聽說有才能的人，往往會派人以謙辭、厚幣去尋訪，如果尋訪後發現沒有什麼特長，則以禮相送。貞元四年(公元788年)，李抱真聞聽清河宋氏五姐妹的大名後，甚感驚奇，便向朝廷舉薦了五姐妹。於是，一份詔令終止了五姐妹“誓不從人”的初衷。唐德宗對她們大爲讚賞，遂將宋家五姐妹全部留在了宮中。宋氏五姐妹身材如何，相貌如何，史書中沒有描述，想來應該非常不錯;要不然，唐德宗也不會讓幾個歪瓜裂棗充斥後宮。再者，凡有才華的女子，身上所散發的氣質與風度，也會增添她們的魅力。
有人認爲，唐德宗納宋氏五姐妹入宮，是出於花心，出於好色。這固然是唐德宗此舉的一個重要因素，但最重要的是，唐德宗愛才，且“能詩”，頗有文采，這一點，從他那份挽救大唐帝國命運的《罪己詔》中，我們就可以領略一番。在政治上，唐德宗無法與唐太宗、唐玄宗同日而語;但在文學上，唐德宗卻可以與兩位大名鼎鼎的祖宗並駕齊驅。在唐朝的二十一位皇帝中，有接近一半皇帝留下傳世的詩歌，《全唐詩》中所收錄的唐德宗作品數量共計十五首，在十位留下作品的皇帝中排行第三，僅次於唐太宗、唐玄宗二人。可以說，在文學上的共同追求，是唐德宗將宋氏五姐妹納入後宮的主要原因。
事實上，唐德宗與宋氏五姐妹更多的是在文學上的探討和交流。如，唐德宗“試以詩賦，兼問經史中大義，深加賞嘆。德宗能詩，與侍臣唱和相屬，亦令若莘姊妹應制。每進御，無不稱善。嘉其節概不羣”(見《舊唐書·后妃傳》);又如，唐德宗“試文章，並問經史大誼，帝諮美，悉留宮中。帝能詩，每與侍臣賡和，五人者皆預，凡進御，未嘗不蒙賞”(見《新唐書·后妃傳》)。爲了區別於後宮其他女子，唐德宗“不以宮妾遇之，呼爲學士先生”意思是，不把宋氏五姐妹看作單純伺候皇帝睡覺的“宮妾”，封號也別出心裁地稱之爲“學士”。學士，是一種官名，一般爲男子所擔任，唐德宗將宋氏五姐妹稱爲學士，不難看出他對才女的另眼相待。
