都說古代的皇帝妻妾成羣，後宮美女如雲，那麼古代皇帝究竟有多少后妃呢?其實，歷代皇帝的后妃遠不止“三宮六院”，少則數十人至數百人，多的竟達數千人至上萬人!
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自從進入奴隸社會和封建社會，中國男子可以擁有多名妻妾就被制度化了。據東漢建初年間(公元76～84年)的經學法典《白虎通》稱：“諸侯娶九女也。”即諸侯(國君)可以娶九個后妃;又曰：“天子娶十二，法天，則有十二月，百物畢生也。”因爲自然界中一年有十二個月，陰陽和諧，“百物畢生”，所以，作爲上天在人世代表的天子也應該有十二個妻子，這樣才能顯示出天子曆象日月，取理陰陽，承天統理的超然性。當然，這只不過是古代人設想的一種“理想”的制度而已，並沒有得到真正的執行。
那時的諸侯(國君)根本就不滿足娶十二個妻子，其後妃人數早已超過“法天”之數，據說上古三代(夏、商、周)時期的周文王就有後妃二十四人。
至春秋、戰國時代又如何呢?據《禮記?昏義》說：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”但當時大多數國君的妻妾都動輒數百數千，如《孟子?盡心篇》雲：“食前方丈，侍妾數百人。”趙岐注曰：“侍妾衆多至數百人。”《墨子.辭過篇》雲：“當今之君，其畜私也。大國拘女累千，小國累百。”《管子?小匡篇》雲：“(齊)襄公高臺廣池，湛樂飲酒。田狩畢戈，不聽國政，卑聖侮士，惟女是崇;九妃六嬪，陳妾數千;食必粱肉，衣必文繡，而戎士凍飢，戎馬待遊車之弊，戎士待陳妾之餘：倡優侏儒在前，而賢臣在後;是以國家不日引，不月長，恐宗廟之不掃除，社稷之不血食。”擁有數千名妻妾，只顧享樂，不理國政，其國祚自然是不會長的。
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秦始皇滅六國後，仿修各國宮殿，將原六國宮中與各地挑選出來的佳麗上千人，全部收爲自己的後宮。西漢有名號的后妃共分十四等：昭儀、婕妤、婧娥、容華、美人、八子、依充、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓(這一等還分爲共和、娛靈、保林、良使、夜者等五級)，漢高祖、文帝、景帝三代宮女僅十幾人，至元帝時寵幸三千，難怪一代美女王昭君入宮三年，竟未得見皇帝一面。
東漢的皇帝比起西漢皇帝來更有過之而無不及，除了後宮中的皇后、貴人、美人和宮人之外，還定期從民間選採美女供皇帝縱慾，凡年齡在十三歲以上、二十歲以下的美女都難逃魔掌。史書記載，漢桓帝“博採宮女至五六千人”，對此，《後漢書?荀韓鍾陳列傳》中描述道：“及三代之季，淫而無節。瑤臺、傾宮，陳妾數百。陽竭於上，陰隔於下。”“聞後宮采女五六千人，冬夏衣服，朝夕稟糧，耗費縑帛，空竭府藏……以供無用之女”。可見，這一時期皇帝廣納妃妾現象非常嚴重。
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到了魏晉，由於社會動亂不穩，不少人滋生一種及時行樂的心理，道家也開始大肆宣揚房中術，在皇帝身上就表現爲荒淫縱慾更勝前朝，就連尚想有所作爲的政治家曹操，也修築起銅雀臺以廣蓄天下美女，用大量宮女進行房中術的試驗。晉代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九嬪，以下另設美人、才人、中才人，但是晉武帝司馬炎竟然將後宮的美女人數擴充至一萬人。
