那是乾隆四十一年發生的事情。
這一天，皇帝按照慣例去清西陵拜祭老爹，大隊儀仗出動之前，御前護衛照例要巡視御道。結果，居然有一個鬼頭鬼腦的小夥子在路邊溜達，身上好像還帶着什麼東西。這算是大事了，因爲關乎皇帝安全，所以此人被迅速捉拿送官。
事情報告到乾隆那裏，皇帝看到了小夥子身上藏着的東西——一本書。
這本書是一部手稿，是這個年輕人自己編的學術著作，內容是用《易經》解讀《尚書》。
乾隆皇帝才高八斗，又受過良好的皇家教育，區區一個小秀才發表的論文，哪裏入得了法眼。但是令人吃驚的是，這個年輕人把書獻給黃帝不是爲了求功名，而是想讓皇帝成全自己的終生大事。
經過審問，這個年輕的窮秀才名叫馮起炎，時年31歲，他家中窮困潦倒，根本無力爲他娶妻。然而，他卻看中了親戚家的女孩，而且看中了2個：一個是他張三姨母家的小女兒，年方17;一個是他杜五姨母家的小女，年僅13。馮起炎對這兩個姑娘心儀不已，於是有意效仿娥皇女英，一併娶回家中，從此幸福的生活在一起。
問題在於，小馮既無錢財，科舉還屢屢受挫，雖然夢想美麗，卻無力實現。在某個夜晚，他突然想到了這個大膽的計策——讓皇帝成全自己的一番美意。於是，他向乾隆哀求：請皇上派遣幹練的大臣一名，挑選千里馬一匹，抓緊時間趕往臨邑，到張三姨母和杜五姨母家爲自己說媒，這事不就成了，說不定皇帝看了他寫的書，就會讓他蟒袍玉帶也未可知。
如果按照浪漫主義的思維，大家會覺得，皇帝爲小馮的一片真情打動，然後玉成美事，留下一段佳話。
小馮就是這麼想的。
然而，現實太殘酷了。皇帝看了小馮的上書，開懷大笑，並在回到後宮後與嬪妃分享這可笑之人與可笑之事。小馮接到了聖旨。聖旨的內容卻並不是他想要的：大膽刁民，竟敢癡心迷妄，欲褻瀆聖聰，著即刺字罰遣，押赴黑龍江極寒之地與披甲人爲奴。馮起炎的命運就此改變，悲慘的遠離家鄉，了此殘生。
對乾隆而言，他決不允許底層知識分子產生這樣的想法：通過“出位妄言”可以博取富貴功名。他始終對這種不甘於科舉失意的讀書人保持高度警惕，要求地方官員嚴密關切“士子內屢試不第自負才高學廣而不得志者。”讀書人只能老老實實讀書進學，此外任何一種想法都是不正當的。馮起炎之所以能夠保全性命，在於他的目的僅在於實現他的愛情，倘若他真的對皇帝提出別的要求，後果估計就更加嚴重了。
