《馬可·波羅遊記》這本書爲元朝時遊歷中國的馬可波羅所作。馬克馬可波羅在書中對當時的元朝帝國極盡讚美之詞，當時的中國，被描述成一個非常富庶，非常文明，令人極其神往的國家。雖然馬可波羅在書中也描述了一些中國的基本情況，但他的書有誇大其辭之嫌。西方人對中國的瞭解其實寥寥，這本書在西方傳播地極爲廣泛，而且愚昧封閉的歐洲人對此書深信不疑，他們相信中國黃金遍地，富饒強大。而在二百年前，西班牙傳教士門多薩在《中華大帝國史》一書中寫道：“這個國家(明朝)的男女都有很好的體質，勻稱而且是漂亮的人……人們食品豐富，講究穿着，家裏陳設華麗，尤其是，他們努力工作勞動，是大商人和買賣人，所有這些人，連同上述國土的肥沃，使它可以正當地被稱做全世界最富饒的國家。”
當馬戛爾尼帶領的英國使團來到大清的土地上，爲乾隆賀聖壽時，他們的內心是十分震撼的。因爲大清帝國並不像那麼想象的那樣富庶，處處可見貧困蕭條之象，有文明強大等詞彙相去甚遠。
在天津，按照清政府的指示，當地部分中國人上了英國使團的船伺候英國人的日常生活。
英國人由此可以和當時的中國人親密接觸，據他們回憶，中國人看上去瘦小孱弱，無精打采，和英國公民那種自由飽滿的狀態根本不可相提並論。英國人的一些殘羹剩飯，賞賜給這些中國人時，他們都會欣喜若狂，而英國人泡過水的茶葉，他們都要搶過來，再接着泡水喝。其貧窮，貪婪，自私，孱弱之態顯露無遺。
清政府對於這些遠道而來的客人，待之上賓，清政府爲英國使團送來了大量的活豬活雞，英國人忌諱，有些死掉就直接被扔到了海里，岸邊到中國人看見了，都爭先恐後地跳到海里去撿這些已經死掉的牲畜，家畜，其場景在英國人看起來簡直就是觸目驚心。
以上的場景只是讓英國人重新認識到了中國的貧弱，但是接下來發生的事，卻讓他們見識到了中國這個封建大國的一些習俗的醜惡。
登岸之後，英國人竟發現到處都是隨處可見的棄嬰，隨意丟棄嬰兒在基督教國家是大罪，這讓英國使團的成員們膽戰心驚。他們曾經看到在江中有一個漂浮的嬰兒的屍體，但是岸上的人對此卻熟視無睹。彷彿江中漂浮的並不是人的屍體，而是豬狗的屍體一樣。這讓英國人感覺到非常的膽寒，貧窮落後也就罷了 ，沒想到這裏的中國人竟然是這樣的冷漠自私，無情，真是讓人覺得難以置信。
不過，後來他們也發現，中國這個神奇的國度，貧富差距還是非常大的。有些人其實非常地富有，他們有園林式的大房子，妻妾奴僕成羣，而一些貧窮的小老百姓。他們只能住在一些破爛的茅草屋裏，尚不能躲避飢餓和嚴寒。而在後來和中國官員打交道的過程中，英國人同樣驚奇地發現。中國官員對於知識吃食十分地講究和奢侈，一天吃幾頓飯，頓頓都有葷菜，菜餚也十分地精緻。而貧民之家吃糠咽菜，能夠飽腹已經是最大的願望和奢求了。一個泱泱帝國，也是一個階級森然的國家，與民主，平等，自由等政治方式對立而存在。
但是當時清朝的土地留給英國人也並不全是不可收拾的壞印象。英國人也曾經回憶在北京城裏，賣貨物的店鋪和攤面鱗次櫛比，並不比英國的商業繁榮狀況差多少。而且他們見到的北京城裏的婦女們都面容姣好狀態良好，也給人很清新怡人的感受。
但是過去的時候，西方人經常在文學作品裏面。讚美東方國度的美好，他們認爲，無論是他們的文化風俗，以及財富比起我們來都自慚形穢。但是隨着對中國越來越多的瞭解，他們對中國的評價也越來越低。
英國人曾經請中國人做他們的廚師，而這個愚蠢的廚師經常把整隻雞的雞腿藏起來一隻，當英國人斥責詢問的時候，他笑嘻嘻地再把剩下的一隻雞腿拿出來。如此厚顏無恥的行爲還做得理所當然，也難怪，英國人會看低中國人的品質。英國人在後來的日記簿中評價中國人貪婪，撒謊成性，一點基礎的信用都沒有。
在中國旅行的過程中，英國人注意到中國的老百姓非常地害怕官員。一旦有官員在場，他們就變得非常的羞澀拘謹。巴羅一番話這個中華民族的性格剖析地透徹而又淋漓盡致，他寫道：“這些事例再清楚不過地昭示了中國人自誇的道德品格中的巨大缺陷。不過就像我先前說過的，其錯當在於政治制度，而不在於民族的天性或者氣質。就現政權(清廷)而言，有充足的證據表明，其高壓手段完全馴服了這個民族，並按自己的模式塑造了這個民族的性格。”
對“馴服”這個詞，英國人用的很精確。中華民族的性格本來可以是粗獷豪邁的，但是幾千年來的皇權專制制度，把中華民族的剛烈的血性消磨殆盡。封建社會需要馴服的人民，中華民族背了幾千年的沉重的枷鎖，在恐懼與馴服中逐漸地改變了自己的性格。魯迅在文章中曾冷冷地說過：中國人過去也是有血性的，只不過慢慢被馴化成家畜了。這樣的話，即使非常難聽，卻是一針見血。
