明穆宗朱載後，年號，隆慶，世宗皇帝的三子，三十歲登基，是爲明朝的第十二位皇帝。母杜康妃，明世宗病死後繼位。少年因其母緣故而不得父皇寵愛， 因其母親杜康妃失寵，又非長子，所以很少得到父愛。明穆宗朱載後是幸運的，若不是兩個皇兄早死，這皇位如何也輪不到他來坐。他的幸運不止表現在繼承皇位上，在他統治期間，幾乎沒有爆發什麼重大的變故，他得以穩坐皇位六年。
這與他的性情是分不開的，由於在作皇子期間處處小心謹慎，很少張狂，從小就養成了貞靜、仁義的性情。不過全面的來說，當時政治清明若只是因爲他的幸運，也是不對的。朱載後的用人不疑，讓他的臣子充分發揮自己的才能，使得隆慶朝和萬曆朝前十年成了明王朝回光反照的時期，這一時期社會比較穩定，經濟比嘉靖朝有了重大的改觀，爲明王朝向最後一個繁榮時期發展起着重要過渡作用。
明穆宗朱載後在位期間，倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的盡力輔佐，實行革弊施新的政策，海內外得到大治，纔有了史上的隆慶新政。 不過朱載後一生最大的缺點應該就是過於耽於美色，沉迷媚藥，也便因爲美色而荒於政務。
明穆宗朱載後同明朝諸多皇帝同樣縱情聲色，傳聞他整日裏在後宮裏，就連死也是死於女色。爲了侍侯好後宮的女色和自己的色慾，不僅吃春藥、每日美女陪伴。而且，就連宮裏的茶杯、龍牀的圖案也都是男歡女愛的內容。明穆宗盛年即位，正是生命旺盛的年齡。然而，穆宗過於貪色便沉迷媚藥，藉助媚藥助興。穆宗本來體質極好，根本用不着這些春藥，結果服藥以後亢奮不能自制，陽具晝夜勃起，只能臨幸美女宣泄，無法視朝理事。明穆宗朱載垕貪於女色，最後也是死於女色。由於縱慾過度，加上長期服食春藥，他的身體沒幾年就每況日下，難以支撐了。隆慶六年(1572年)閏三月，宮中傳出了朱載垕病危的消息。在休養了兩個月之後，他又上朝視事，卻又突然頭暈目眩，支持不住而回宮。他自知病情不輕，急召高拱、張居正及高儀三人接受顧命，吩咐由太子繼位，後病逝於乾清宮。傳聞這位皇帝連死後都勃起不止，被後世所夠垢病。
就這樣，被女色掏空了身體的朱載垕，匆匆走完了六年的帝王生涯，把大明江山留給了年僅九歲的皇四子朱翊鈞，終年只有三十六歲，後被諡爲莊皇帝，廟號穆宗，葬於北京昌平昭陵。
明穆宗朱載後在位期間，革弊施新，廉政官員給予獎賞和提拔，貪官給予罷免官職，“贓多跡著者部院列其罪狀，奏聞處治”。蠲免救濟，減少百姓災後的痛苦。軍事上外擊蒙古，鞏固邊疆，抗擊倭寇。可以說他唯一的愛好就是女人，他最大的優點就是他的無能。萬曆二年(1574)，張居正主持修纂《穆宗實錄》，對剛剛過世的穆宗有極高的評價：“上(穆宗)即位，承之以寬厚，躬修玄默，不降階序而運天下，務在屬任大臣，引大體，不煩苛，無爲自化，好靜自正，故六年之間，海內翕然，稱太平天子云。”
