鄭和下西洋是指明朝初期鄭和奉命出使7次下西洋的航海活動。鄭和下西洋時間之長、規模之大、範圍之廣都是空前的。它不僅在航海活動上達到了當時世界航海事業的頂峯，而且對發展中國與亞洲各國家政治、經濟和文化上友好關係，做出了巨大的貢獻。
由於種種原因，鄭和下西洋的大部分歷史史料都已經遺失殆盡，也因此留下了一個個歷史謎案。
鄭和下東洋
1982年，時任山東大學中西交通史研究室主任的潘羣，在第三期《文史哲》上發表文章《鄭和使日問題初探》一文。文中稱鄭和在下西洋之前，就曾出使過東洋。此說一經媒體披露，霎時在歷史學界引起軒然大波。 那麼，支撐這一神祕學說的歷史依據是什麼?鄭和爲什麼出使日本?爲什麼這麼重要的歷史事件卻鮮爲人知呢?
一段塵封的歷史
已過古稀之年的南京大學退休教授潘羣在對記者說起這段經歷時，依然頗爲激動。“1956年，當時我是山東大學二年級的學生，我的導師黃雲眉是明史專家，爲了培養我特批休學兩年，專修明史。期間我發現了兩本書，一本是《明史紀事本末》，一本《明書》，這兩本書都是在《明史》之前編着的。”
潘老邊說邊從書架中抽出兩本泛黃的線裝《明史紀事本末》，上載：(永樂)十五年冬十月，遣禮部員外郎呂淵等使日本。先是帝命太監鄭和等齎諭諸海國，日本首先歸附，詔厚齎之，封建諸山，賜勘合百道與之期，期十年一貢。
“我當時就懷疑，鄭和出使西洋，日本爲何首先歸附呢?而且還簽訂了《勘合條約》，每年都要向朝廷納貢，而這些在《明史本紀》、《明史》、《鄭和傳》等典籍中均無記載。”
時年22歲的潘羣擅於逆向思維，凡事好打破砂鍋問到底，這件事引起他極大的興趣。之後，他又翻看了《明書·戎馬志》，他驚喜地看到這樣一段記載：“永樂二年，寇浙直，乃命太監鄭和諭其國王源道義，源道義乃執其渠魁，以獻復金，十年一貢……”
經過之後的查閱，潘老的這一觀點又有多部史書記載爲證。江蘇省南京博物院研究員羅宗真在接受本刊記者採訪時也列舉說，顧炎武在《天下郡國利書》中有專門論述：“文皇帝永樂二年四月，夷船一十一隻，寇穿山，百戶馬興(與戰)死亡。尋寇蘇鬆諸處。是年，上命太監鄭和統督樓船水軍十萬詔諭海外諸番，日本首先納款，擒獻禮邊倭賊二十餘人。”
《日本一鑑·窮訶話梅》卷六的“流通”條也對鄭和出使日本的前因後果做了記載：“永樂甲申(二年)，倭寇直隸、浙江地方，遣使中官鄭和往諭日本王。明年乙酉(永樂三年)，其王源道義遣使獻所俘倭寇嘗爲邊患者”。
《籌海圖編》“直隸倭寇變記”中也有同樣的記載：“永樂二年四月，對馬(壹)歧倭寇蘇鬆，賊掠浙江穿山而來，轉掠沿海，上命太監鄭和諭其國王源道義，源道義出師獲魁以獻。”
明人馮應京在其《皇明經世實用編》中寫道：“永樂二年，倭寇浙直，乃命太監鄭和諭其國王源道義。源道義出師獲渠魁以獻，我於是有什物紋繡之賜，封爲日本國王。名其國之山曰壽安鎮國山。”
以上史料，都爲鄭和出使日本，提出了有力的依據。
鄭和爲何下東洋?一句話，明代初年海防的重點在日本，而貫穿明代300年的外患簡單道來只有四個字：南倭北虜。南指日本，北指蒙古，鄭和下東洋是爲了解決這個“腹背之患”。
明朝建立前後，日本浪人在中國沿海進行走私、搶劫，對中國形成倭寇之患。明太祖一怒之下於洪武十六年(138 3年)下令斷絕中日交通。
1402年6月，燕王朱棣奪取帝位後，爲了鞏固統治，解除海禁，協調與周圍鄰國的關係，派使臣到日本，日本也派使者到中國正式入貢。
但就在明成祖準備派鄭和籌備下西洋時，卻發生了倭寇侵犯蘇州府和松江府一帶的事件。明成祖決定立即派人去日本進行政治交涉，而這一任務就落到了在朱棣奪權過程中屢建奇功，深得賞識的鄭和身上。
鄭和也不負重託，在接受任務後，立即組織人馬東渡扶桑。永樂二年(1404年)，鄭和統督樓船水師十萬，歷經千辛萬苦到達日本，並將明成祖的旨意告訴日本執政者源道義，“使其自行剿寇，治以本國之法”。日本統治者自知理虧，立即下令逮捕倭寇首領，並保證今後不再發生類似情況。
“源道義”是誰
“源道義就是當時的日本國國王足利義滿。”關於鄭和下東洋之說，潘老在1985年“紀念鄭和下西洋580週年 ”時也曾提出過，只是當時忙於組織編撰《鄭和下西洋》一書，故未公開發表。
根據《客越志》記載，鄭和當年揚帆東渡日本的出發點應當是浙江寧波附近的“桃花渡”。前些年還在那裏發掘出了刻有“鄭和”字樣的大鐵錨，隨後陸續發現的史書也都有記載。
如今，“鄭和下東洋”的觀點已在學界得到了不少學者的贊同。羅宗真認爲，鄭和這次下東洋，發生在下西洋之前的一年，即1404年。
“歷史”的缺失 時至今日，由梁啓超先生開創的“鄭和研究”已逾百年曆程。雖然經過了幾代學者的奮鬥，但類似於“鄭和下東洋” 一樣的航海壯舉仍然被許多迷霧所籠罩。爲何官方記載在600年間竟悄無聲息地消失殆盡?
