據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人。這些宮女中的大多數，可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，她們只是默默地做着自己的雜役，直至老死宮中。
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明朝吸取了前朝外戚干政的教訓，嚴格控制後族的勢力，因此明朝的皇后多爲小家碧玉，來自民間。也不再有外戚專權的現象存在。
明代選後妃、宮女的制度十分規範，逐級加以篩選淘汰。
第一步是“海選”。每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在13到16歲之間的少女，從中選出5000名，由皇家支付路費，由父母在規定時間內將其送到京城進行第二輪選拔。
第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大的場地，把少女按每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會淘汰五分之一。
在初選的第二天，進行第三輪選拔。宦官們採用第一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭髮、皮膚以及音色、儀態等，只要有一項不合規定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩餘人數的一半。
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剩餘的大約2000人，會進行第四輪精選。這一輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻。這一步又會淘汰1000名少女。
最終留下的1000名美女被召入宮中，繼續參加選拔。而太監們的使命至此也畫上了句號。過了這4關的女子都成了宮女，但是能否成爲后妃，還要進一步觀察。
入宮後，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室，“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤。這樣，從這1000人中再選出300人爲宮女頭目。
第五關是由皇帝派遣的宦官，詳細觀察這300名留宮的美女1個月;依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。據此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級爲嬪妃。
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倒數第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出3個供皇帝欽定。最後由皇帝欽定1名爲皇后。一般“選三”後陪選的2名美女都會被封爲貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。
如明光宗當太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選爲太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣後返回家中。據載，這位劉氏自感身價百倍，回故里後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。
