王杲是努爾哈赤的外祖父，建州女真的頭領。在十歲的時候，努爾哈赤三兄弟不受繼母的待見，把他們送到外祖父王杲部落。
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王杲這個女真部落的首領與明朝當官的女婿關係不是很好，明朝與王杲部是對頭關係，王杲也把自己的外孫當奴隸。幾兄弟的日子當然過得很不好了，還常常受怒於外祖父王杲。
1574年，明朝派遣李成樑征討王杲部落，大敗王杲。王杲部落被殺許多人，機智的努爾哈赤連忙跪倒地上，抱住李成樑所騎戰馬的腿，放聲的大哭，在三請死。
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由於努兒哈赤這一動作，而避免了被殺的悲劇。才讓李成樑注意到了這個十幾歲大小的努爾哈赤，機靈又膽大的努爾哈赤。痛苦在三請死也讓李成樑動了惻隱之心，以退爲進的努爾哈赤就這樣被帶到撫順城中的總兵府。
山中見聞錄記載努爾哈赤是上戰場打戰的士兵。戰亂時努爾哈赤都隨李成樑出征，“每戰必先登，屢立功，成樑厚待之”，因善於作戰被李成樑所器重。
對於努爾哈赤的經歷比較的殘缺，沒有太多的詳細記載。而努爾哈赤是養子的說法非常普遍，甚至還有的認爲是私生子，這個說法可能是清軍入關，明朝老百姓所傳言的污衊吧。作爲養子來說，可能性也不是很高，李成樑有九個兒子，都是能成器。沒有必要把女真部落的努爾哈赤當養子，況且還是大逆不道王杲的外孫。
而當時的女真部落還是處於奴隸社會，直到努爾哈赤建立的後金纔開始向封建社會過渡。失敗的一方被俘的多被是作爲奴隸，尤其是首領及家眷。還有記載努爾哈赤做過李成梁書童，侍衛，家丁，小勤務員等說法，這個說法沒有什麼好的證據來駁回。作爲奴隸主人下什麼命令就要去做，可能就留下這個記載。自然就奴隸可信點。
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努爾哈赤機靈，討李成樑歡心，又有不少的戰功，所以來說受到李成樑的器重，雖然是一個奴隸的身份，但是由於努爾哈赤的機靈，和作戰方面的才能，以至於所掩蓋住了奴隸的身份。建夷授官始末記載，時努爾哈赤年十五六，抱成樑馬足請死，成樑憐之，不殺，留賬下卵翼如養子，這裏所說的是如養子，而誤解了許多人，並沒有所說是養子，各類的史書都沒有提到養子的說法。
