曾經有人這樣來綜合評價曹操：真英雄，冶世之能臣，亂世之奸雄也。用今天的話說，曹操是一個有才華、有領導能力、會綜合分析意見、善於把握機會的聰明人，是東漢末三國初期傑出的政治家、軍事家和詩人。關於行刺董卓的義舉，更是讓後人稱道。但事實真是這樣嗎?
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小說《三國演義》中，作者羅貫中最初將曹操描繪成了一個爲行刺董卓而不惜屈身事賊、忍辱負重的英雄。但事實上，曹操行刺董卓一事純屬子虛烏有。據史書記載，董卓打進東京之後，因爲大將軍何進已被宦官所殺，兵強馬壯的董卓成爲洛陽城中的最強勢力，他迅速收編了多股原本聽命於何進的勢力，在這之後又策反了呂布收編了丁原殘部。董卓野心很大，爲了進一步提高自己的威信和權勢，他又想出了廢掉少帝、立獻帝爲王的伎倆。可是，這一想法遭到了盧植、袁紹等人的強烈反對，少壯派勢力代表人物袁紹憤懣之際公然懸節於洛陽東門，東奔冀州，以此抗議。袁紹的出走對時局產生了極大的影響，他時任司隸校尉，該官職是京畿地區的行政長官，擁有參劾百官的權力。之前，何進在謀誅宦官時還特別授予袁紹“假節”的權力。就是說，袁紹在軍事行動中擁有絕對的指揮權，違其令者斬——由此可見袁紹當時在朝中的影響力。
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這樣一個人物的出走，引起的動盪可想而知。當時，曹操被董卓看作袁紹在政治上的同盟者，是董卓極力拉攏的對象——拉攏曹操可以孤立袁紹，爭取人才，壯大自己的力量。因此，曹操也被授予驍騎校尉之職。但此時包括曹操在內的少壯派勢力其實都已起了二心——如果大家繼續留在朝中，人心散亂之際，董卓很可能會趁勢把大夥兒都收拾了。因此，曹操當機立斷棄官出逃京師。曹操出逃的方向是向西出武關，經中牟到陳留。 當然，無風不起浪，這件事情在野史中多少有些記載：曹操年輕時確實當過一回刺客，但是，他行刺的對象不是董卓，而是當時權傾朝野的中常侍張讓，不過那次刺殺最終失敗，因爲曹操行刺不成被張讓發現，情急之下，曹操“舞手戟於庭”，翻牆跑掉了。現在想來，正是因爲野史的這個記載，後人們才創造出曹操刺董的故事。
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事實上，如董卓那般的權勢人物多警衛重重，旁人根本近不了身，想刺殺他是非常困難的事情。當時，想殺董卓的人的確有不少，譬如董卓信賴的城門校尉伍瓊就試圖刺殺他，但行動失敗以後，伍瓊被殺。這個故事也很有可能是曹操刺董卓的來源之一。現實中，如果曹操真的隻身前往行刺董卓，恐怕也會落得與伍瓊一樣的下場。
