明清皇帝挑選皇后，明朝是在全國海選淑女，清朝是在八旗普選秀女。明清兩朝，據《明史·后妃傳》和《清史稿·后妃傳》記載，生前冊立爲皇后的，明朝有19位，清朝有13位，共計有32位。
從天下淑女中選皇后，明有先例。明憲宗成化帝選皇后時，皇太后諭禮部：“榜諭京城內外，於大小官員民庶有德之家，務擇其父母賢善，素有家法女子，年十五至十八，容貌端潔，性資純美，言動安詳，鹹中禮度者，令其父母送來，吾將親閱焉。”
明熹宗天啓皇帝的懿安皇后張氏，名嫣(yān)，字祖娥，小字寶珠，河南祥符縣(今開封縣)人。張嫣小時候純潔嫺靜，笑不露齒。七歲的時候，茹苦耐勞，灑掃庭院，洗衣做飯，樣樣都會。沒事的時候，獨處一室，習做女紅，閱覽書史。十三四歲，窈窕端麗，絕世無雙。張國紀喪偶後，張嫣把家裏家外收拾得井井有條，照顧弟妹，友愛親切。
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天啓元年(1621年)三月，天啓皇帝朱由校要大婚，詔選天下十三到十六歲的淑女。徵集參選的淑女有張嫣等約五千人，到了北京。在京進行初選、複選、終選等複雜過程。
初選
第一輪每百人一組，以年齒爲序，都整齊站立，由太監按組逐個檢查。太監邊檢查邊說：某稍高，某稍矮，某稍胖，某稍瘦。這一輪淑女被淘汰的大約一千人。
第二輪還是每百人一組。太監逐個查驗被檢淑女的耳、目、口、鼻、發、膚、腰、領、肩、背等十項，有一項不合格的，就被淘汰，大約一千人。
第三輪仍是每百人一組，由內監再次檢查，言爲心聲，審查聲音。讓這些淑女自己朗誦姓氏、籍貫、年歲，聽淑女的聲音，凡是稍強、稍弱、稍粗、稍濁、稍快、稍慢的，都被淘汰，大約千人。
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複選
第一輪參加複選的淑女，太監拿着尺子，一個一個地測量淑女的手和腳。檢查其手腕，對手腕稍粗、稍短，腳趾稍長、稍大的淑女就淘汰，然後命轉圈走數十步，觀察淑女走路的姿態、風度，共淘汰大約千人。
第二輪五千人已淘汰四千人，留下約一千人，都召入宮裏，進行挑選。由老年宮娥，將淑女引進密室，觀其形體，查其乳房，嗅其腋味，撫其皮膚，淘汰者約七百人。
第三輪應選淑女約三百人，在宮裏住一個月。仔細觀察其性情、言辭等項，總體評價其人的性格——剛柔、愚智、賢否、粗細，最後入選淑女僅五十人。這些淑女，可爲皇帝的妃嬪、選侍等。
終選最後是司禮監秉筆太監劉克敬，總理皇帝選婚之事。後宮由住在慈寧宮的萬曆帝的劉昭妃(壽八十七歲)，時爲太妃，掌管太后寶璽。最後由天啓皇帝欽定。
第一輪面試：劉可敬主持，查其書法、口算、詩詞、音樂、歌舞等，測評文化素養，從中選中三人，就是張嫣、王氏和段氏。這三人：“面如觀音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水;鬢如春雲，眼如秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皚齒細潔，豐頤廣顙，倩輔宜人;頸白而長，肩圓而正，背厚而平;行步如青雲之出遠岫，吐音如流水之滴幽泉;不痔不瘍，無黑子創陷諸病。”上面的描述有點像小說家言，但可以反映出那個時代的審美情趣和健美標準。
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第二輪複試：由宮女引張氏到密室進行復試。劉太妃用青紗帕蓋着張嫣，又用金玉等信物，繫着她的兩臂。
第三輪欽定：最後將張嫣引見到天啓帝面前，天啓帝非常喜歡張嫣。這年張嫣十五歲，長得身體修長、豐滿、清爽、秀麗。史書記載：明天啓元年(1621年)四月初三日，“是日，元輝殿選定淑女三位，河南祥符縣張氏、順天府大興縣王氏、南京鷹揚衛段氏”。(《明熹宗實錄》卷九)張、王、段三位，孰爲後，孰爲妃?一說客氏反對張氏爲後，其理由是：“此女他日長成，必更肥碩，少風趣，安得爲正選?”另一說是泰昌帝趙選侍贊成張氏爲後：“若論端正有福，貞潔不佻，則張氏女尤其上也。”最後欽定：張氏爲皇后，王氏和段氏爲妃。
張嫣被選，經過冊封，成爲天啓皇帝的皇后。
