順治十八年(1661年)，年僅二十四歲的順治皇帝愛新覺羅·福臨駕崩於紫禁城。這位愛美人不愛江山的皇帝在自己的愛妃董鄂氏病逝不到半年就也離開了人世。順治帝遺命由皇三子愛新覺羅·玄燁即位，是爲康熙帝。由於玄燁時年僅有六歲，順治遺詔以索尼、鰲拜、蘇克薩哈、遏必隆四位大臣輔政，在對權力的爭奪中，這四個顧命大臣也走向了各自不同的人生拐點。
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赫舍裏·索尼，四輔政大臣之首，滿洲正黃旗人。索尼屬於滿洲名門赫舍里氏，索尼自青年時代起就追隨清太宗皇太極征戰天下，戰功卓著。順治初年，因不滿睿親王多爾袞害死自己的故主肅親王豪格，加之誓死不願依附於多爾袞而多次遭到打擊，被多爾袞三次論死並奪爵抄家。順治八年，多爾袞死，順治帝令其官復原職並擢內大臣，兼議政大臣、總管內務府。順治皇帝駕崩後爲輔政大臣之首，但此時索尼已經老邁，而鰲拜卻日益囂張跋扈，索尼於是稱病不出。康熙六年(1667年)，索尼與蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜一起上書請求康熙帝親政。康熙皇帝以其功勳卓著授其一等公爵，並世襲。同年六月，索尼病逝，諡號文忠。
納喇·蘇克薩哈，滿洲正白旗人。歷官議政大臣，領侍衛內大臣，加太子太保。康熙初年，受遺詔爲輔政四大臣之一，因與鰲拜不合，常不得志。因爲曾是睿親王多爾袞的舊臣且在其死後攻訐舊主，蘇克薩哈爲索尼及鰲拜所不齒。加之鰲拜欲以鑲黃旗與蘇克薩哈所領正白旗圈換土地，引發二人的激烈衝突。康熙六年(1667年)七月，鰲拜給蘇克薩哈羅織了心懷奸詐、欺藐幼主等24款罪名，提出應處凌遲、族誅之刑。康熙帝不準，但鰲拜竟在御前“攘臂上前，強奏累日”，最終將蘇克薩哈處以絞刑，並誅其族。
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鈕祜祿·遏必隆，滿洲鑲黃旗人。隨清太宗進攻明朝，以戰功得優賚。順治五年(1648年)，襲一等公爵，授議政大臣、領侍衛內大臣，加少傅兼太子太傅。遏必隆身爲顧命大臣，卻選擇明哲保身，不加阻止也未曾彈劾。康熙帝懲治鰲拜後被康親王傑書等彈劾，遂被奪世爵，下獄論死。次年，康熙帝以其爲勳臣之後復其爵位，康熙十二年(1673年)病逝，諡號“恪僖”。
瓜爾佳·鰲拜，滿洲鑲黃旗人，後金開國五大臣之一費英東之侄，一等超武公。隨清太宗皇太極征戰天下，鰲拜前半生軍功赫赫，號稱“滿洲第一勇士”。順治帝親政後，以索尼、鰲拜等忠心耿耿而引爲心腹重臣。康熙初年，鰲拜爲四輔政大臣之一。彼時因索尼年老久病，遏必隆明哲保身，蘇克薩哈勢力又遠不及鰲拜，鰲拜實際上成了輔政大臣之首。由於資格老，軍功高，鰲拜常常氣勢奪人，由此得以擅權自重，日益驕橫。
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康熙三年，鰲拜殺內大臣費揚古(其子御前侍衛倭赫也被處死)全家並抄沒家產。次年，鰲拜矯旨殺了反對自己的戶部尚書蘇納海、直隸總督朱昌祚、巡撫王登聯並籍沒其家。康熙六年七月，殺輔政大臣蘇克薩哈並誅其族。康熙八年(1669)五月，忍無可忍的康熙帝用計在武英殿將其擒拿。同年秋，鰲拜在禁所中死去。
