著名史學家司馬遷在對秦始皇陵墓的文獻記載中，唯一可以驗證，且已經驗證的就是關於水銀的記載，在1981到1982年間，研究人員曾經對秦始皇陵園，進行了大規模的汞含量測試，在封土中心1.2萬平方米的範圍內，發現了一個強汞異常區，最高汞含量爲陵墓外其他地方的八倍。
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秦始皇陵封土中的汞含量異常，是由於地宮中大量水銀揮發造成的，這證明了司馬遷所記載的，地宮中以水銀爲百川江河大海的內容屬實。
那麼，地宮中又有多少水銀，秦始皇陵爲什麼又要用這麼多水銀呢?在春秋戰國時期，在陵墓裏放置水銀是一種跟普遍的做法，像齊王墓，吳王墓中都有水銀的記載。在春秋戰國時期，古代的煉丹家們早已經掌握了加熱硫化汞，從而取得水銀的辦法。在秦始皇陵裏的水銀含量，遠遠要高於吳王墓等其他墓中的水銀含量。據專家估計，在秦始皇陵裏有大約水銀100噸左右。
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秦始皇在陵墓裏以水銀爲江河大海的目的，不單是營造恢弘的自然景觀，在地宮中瀰漫的汞氣體，還可以使入葬的屍體和隨葬品，保持長久不腐爛。而且汞有劇毒，在常溫下也極易揮發，因此地宮中的水銀還可以毒死膽敢闖入的盜墓者。
秦始皇帝宮中儲有一百噸的水銀，這在今天看來，似乎是一個難以置信的數字。那麼這些汞礦又是從哪裏來的。根據《史記》記載：巴蜀寡婦清，其先得丹穴，這就說明四川東南一代，是春秋戰國時期的主要汞礦產地。
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當時川東南一帶的汞礦，需要跨長江，溯嘉陵江而上，走巴山，過漢水，經過千里棧道，才能被運到關中。而運送一百噸的水銀到達秦陵，工程的艱辛可想而知。
秦始皇陵直接影響了後來封建帝王陵園規劃，和建築的模式。這種厚葬的模式，歷代帝王無不尊崇。可是後代帝陵大多被盜，秦始皇陵卻巍然屹立兩千年，冷冷俯瞰着後世的朝代更迭，風雲變幻。
