秦始皇是秦莊襄王的中子，商朝重臣嬴惡來的第35世孫，嬴姓趙氏，名政，故又稱趙政。
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秦始皇於秦昭王四十八年正月出生，出生的確切地點在當時的邯鄲的廓城(大北城)溫明殿遺址和叢臺以南，在今城內中街以東，叢臺西南的朱家巷一帶。
公元前247年，秦莊襄王駕崩，13歲的秦始皇被立爲秦王，這時呂不韋爲相，封十萬戶，號曰文信侯，獨擅大權，嬴政即位時由於年少，國政皆由相邦呂不韋把持，並尊呂不韋爲仲父。
秦始皇21歲時，即前239年，秦國朝廷中掀起了激烈的政治鬥爭。
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呂不韋既把持朝廷，又與太后(趙姬)偷情，他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，想離開太后，又怕太后怨恨，所以獻假宦官嫪毐給太后，嫪毐假施腐刑，只拔掉鬍鬚、眉毛就進宮了，秦始皇漸長，於是他們就騙嬴政，說太后寢宮風水不好，應搬離這裏，秦始皇信以爲真，於是他們搬到雍縣的離宮，結果太后生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐也以秦王假父自居，在太后的幫助下被封爲長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽，嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋之後又一股強大的政治勢力。
嫪毐難免小人得志，在一次喝醉酒後對一個大臣斥責道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我”，這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會告訴嬴政嫪毐和太后的關係，秦始皇得知後非常生氣，嫪毐慌了，準備叛亂。
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公元前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮，嫪毐動用秦王御璽及太后璽發動叛亂，攻向蘄年宮，秦始皇早已在蘄年宮佈置好三千精兵，打敗叛軍，嫪毐轉打咸陽宮，那裏也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕，秦始皇將嫪毐車裂，曝屍示衆，又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮，摔死嫪毐與太后所生的兩個私生子。
秦始皇隨後免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀，呂不韋知他與秦始皇的關係無法挽回，飲毒酒自殺，其後，雖然秦始皇聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他還是重用了尉繚、李斯等人。
