秦始皇(前259—前210)，嬴姓，名政，秦莊襄王之子，中國歷史上傑出的政治家、軍事家、統帥。
中國統一的秦王朝的開國皇帝。嬴政，13歲即王位，39歲稱帝。戰國末年，秦國實力最強，已具備統一東方六國的條件。秦王政初即位時，國政爲相國呂不韋所把持。公元前238年，他親理國事，免除呂不韋的相職，並任用尉繚、李斯等人。自公元前230年至前221年，先後滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，終於建立了中國歷史上第一個統一的、多民族的、專制主義中央集權制國家--秦朝。
秦王政創立了“皇帝”的尊號，自稱始皇帝，宣佈子孫稱二世、三世，以至萬世，代代承襲。隨後，他在全國範圍內廢除分封制，代以郡縣制;在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡縣的一整套官僚機構。以秦國原有的法律令爲基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒行統一的法律。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復辟活動。又明令禁止民間收藏武器，銷燬沒收得來的武器，鑄造12個金人。
在經濟上推行重農抑商政策，扶植封建土地私有制的發展。始皇三十一年(前216)下令佔有土地的地主和自耕農只要向政府申報土地數額，交納賦稅，其土地所有權就得到政府的承認和保護，並以商鞅所制定的度量衡爲標準統一全國的度量衡制度。
統一全國幣制。爲發展全國水陸交通，又實行“車同軌”，修建由咸陽通向燕齊和吳楚地區的馳道，以及由咸陽經雲陽(今陝西淳化西北)直達九原(今內蒙古包頭西)的直道;在西南地區修築了“五尺道”，開鑿溝通湘江和灕江的靈渠。
在文化思想方面，以秦國通行的文字爲基礎制定小篆，頒行全國。並利用戰國陰陽家的五德終始說，以秦得水德，水色黑，終數六，因而規定衣服旄旌節旗皆尚黑，符傳、法冠、輿乘等制度都以六爲數。水主陰，陰代表刑殺，於是以此爲依據加重嚴刑酷法的實施。始皇三十四年，下令銷燬民間所藏《詩》、《書》、百家語，禁止私學。隨後因求仙藥的侯生、盧生逃亡，牽連儒生、方士四百餘人，而將其全部坑殺於咸陽。
秦始皇即位後，派蒙恬率兵出擊匈奴，還把戰國時秦、趙、燕三國北邊的長城連結起來，修築西起臨洮(今甘肅岷縣)東至遼東的萬里長城。在征服百越地區後，設置桂林、象郡、南海等郡。始皇末年，秦郡數由統一之初的36郡增至40餘郡，其版圖“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河爲塞，並陰山至遼東”。
秦始皇在統一六國之後，修建豪華的阿房宮和驪山墓，先後進行五次大規模的巡遊，在名山勝地刻石紀功，炫耀聲威。爲求長生不老之藥，又派方士徐(即徐福)率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。三十七年，秦始皇巡遊返至平原津得病。於是作書命長子扶蘇送葬，並繼嗣帝位。行至沙丘(今河北廣宗西北)，秦始皇病死。
趙高勾結始皇少子胡亥和李斯，僞造遺詔立胡亥爲太子，並賜扶蘇死。秦二世胡亥即位後不久，即爆發陳勝、吳廣領導的農民大起義。秦朝滅亡。
皇帝，是中國封建王朝的最高統治者，是政教合一的領袖，擁有至高無上的權力。“皇帝”兩字，取“德兼三皇、功蓋五帝”之義，最早由秦王嬴政在統一六國後確定之，也由他最先使用的，也就是所謂始皇帝也。
