燕雲十八騎的始創者並不是羅藝，而是隋朝大將李景。李景字道興，容貌奇偉，膂力過人，美鬚髯，驍勇善射，爲大隋王朝立下赫赫戰功。李景爲人忠直，隋煬帝雖然刻忍猜忌，李景又應了李姓將得大隋天下的讖語，但是卻對他寵信不疑，每呼李大將軍而不名，其見重如此。有人告他謀反，隋煬帝派太子親自口頭安慰李景：即使人人都說你要造反，篡窺我大隋江山，但我是不會懷疑你的。(帝遣其子慰諭之曰：縱人言公窺天闕，據京師，吾無疑也。)
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李景也對隋煬帝感恩圖報。隋煬帝每次征討遼東，爲了防止突厥人斷他後路，就讓李景在北平鎮守，還送了李景一匹御馬，名叫獅子驄。隋煬帝下了江南，大隋朝綱解鈕，盜賊蜂起，江都和北平的通訊中斷，李景爲了保衛北平，專門招募了一支主要由契丹人和靺鞨人組成的特種兵。當時征伐遼東的所有物資都在北平，因此北平成爲所有義軍爭奪攻取的首選城池，高開道圍困北平一年多，李景獨守孤城，外無聲援，士卒患腳腫而死者十將六七，一無離叛。粟帛山積，既逢離亂，景無所私焉。李景面對如山金帛，沒有一毫入私囊。
但是他不動心，動心的人有的就是，羅藝就是一個。羅藝字子廷，勇於攻戰，擅使一杆長槊，大業年間以彪悍的戰鬥力得到隋煬帝賞識，給隋煬帝當了警衛團長(虎賁郎將)。隋煬帝征伐遼東，留他在北平輔佐李景鎮守。羅藝也是將才，任俠使氣，看不起李景，常常怠慢這位上司，還出言不遜，李景也常常在大衆場合辱罵羅藝，二人結下了不小的樑子。隋煬帝被弒，遭圍困已久的李景被遼西太守鄧暠救出，去柳城(今遼寧省朝陽縣十二臺鄉袁臺子村)住了一段時間，在返回幽州的路上被盜賊殺害。契丹、靺軻素感其恩，聞之莫不流涕，幽、燕人士於今傷惜之。他的死應該跟高開道和羅藝脫不了干係。
就在李景離開北平的這段時間，羅藝造反了。面對堆積如山的財帛和珍寶，還有數萬將士，羅藝的野心膨脹了。加上李景走的時候留下幾個心腹牽制羅藝，羅藝於心不甘，有一次帶領將士們出去打仗，跟他們說，咱們打仗立下汗馬功勞，可是連基本的工資都發不開。官庫中堆積如山的金帛珍寶一文不動在哪兒放着，肯定是他們想私吞。大夥兒聽了人人怨怒。於是羅藝帶人回去把李景的心腹都殺了，發庫貲賜戰士，倉粟給窮人，境內大悅，威動北邊，柳城、懷遠並歸附，羅藝自稱幽州總管。李景避禍的柳城也臣服於羅藝，要說李景的死和羅藝沒關係，此論不能服衆。當時羅藝已經和高開道勾結，應該是羅藝通風報信，高開道下的手。
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與此同時，羅藝接收並改編了李景舊部，不惜金帛珍寶訓練了一支由契丹人和靺鞨人組成的特種部隊，也可以叫做僱傭軍，只是李景管理這支軍隊用的是忠孝節義的精神理念，而羅藝用的最多的還是錢。他給這支部隊起名爲燕雲十八騎，其實十八騎是說十八支小分隊，而並非只有十八個騎兵。他們腰佩彎刀，臉戴面罩，頭蒙黑巾，只露雙眼，身披黑色披風，腳踏胡人馬靴，馬靴配有匕首，每人揹負一張大弓，十八支長箭。這支部隊戰鬥力強勁，快如風，烈如火，以一敵百，未嘗一敗。在征伐竇建德和劉黑闥，抵禦突厥入侵的戰鬥中創下赫赫威名，尤其突厥人更是聞風喪膽。(時突厥放橫，高祖藉藝威名欲憚虜。)
羅藝是太子李建成嫡系，李世民登基，羅藝造反，河北羣雄在魏徵的分化下土崩瓦解，羅藝扔下老婆孩子帶着燕雲十八騎投奔突厥，走半道“騎稍亡，左右斬之，傳首，梟於都市。”這支部隊本來就是他花錢僱的，現在沒錢了，誰還給他賣命，殺他拿他頭顱當投名狀也在情理之中，不能否認也有給李景報仇的因素在。因爲這支部隊對李景還是有感情的。這就是以義相交和以利相交的區別。李景統御這支部隊，一幫人守着如山金帛不動心，羅藝統御這支部隊，失勢立馬被殺。
羅藝死後，李世民派親信整頓了河北諸軍，燕雲十八騎在李治時期戰鬥力依然強勁，巾幗英雄花木蘭就是其中的一員。唐顯慶五年，大將薛仁貴率軍攻伐契丹，戰於黑山(今巴林右旗小罕山)，俘契丹首領阿不固解至洛陽。木蘭辭有“旦辭黃河去，暮至黑山頭，不聞爺孃喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾”之句。這裏的燕山胡騎就是燕雲十八騎的改編版。花木蘭是參合坡(今內蒙古涼城縣岱海湖畔)人，鮮卑族，涼城離北京不遠，因此花木蘭參軍後被選拔進入這支隊伍。爲啥是改編版，因爲此次是出征契丹，因此燕山胡騎中的契丹將士應該沒走，走的是靺鞨人和其他少數民族如鮮卑人等“胡騎”。
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燕雲十八騎的編制在契丹人中一直保留了下來，最後見於該記載的是金庸的歷史小說《天龍八部》。由契丹人建立的大遼國鎮守北平的南院大王蕭峯前往河南少林寺參加武林大會，就帶了這支特種兵，“但聽得蹄聲如雷，十餘騎乘馬疾風般捲上山來。馬上乘客一色都是玄色薄氈大氅，裏面玄色布衣，但見人似虎，馬如龍，人既矯捷，馬亦雄駿，每一匹馬都是高頭長腿，通體黑毛，奔到近處，羣雄眼前一亮，金光閃閃，卻見每匹馬的蹄鐵竟然是黃金打就。來者一共是一十九騎，人數雖不甚多，氣勢之壯，卻似有如千軍萬馬一般。”由於這支軍隊的士兵們人人胸口穩着一頭狼像圖騰，所以也叫戰狼。
