北宋建隆二年(961年)的一天，在京城開封的皇宮裏，皇帝趙匡胤問心腹大臣趙普：“從唐末以來，皇帝換了幾茬，戰爭不斷，百姓深受刀兵之苦，這是什麼原因呢?我很想結束經常打仗的局面，讓老百姓過上太平安穩的日子，你說說我該怎麼辦?”
趙普聽了趙匡胤的話，想了一下，說：“老大，你能問到這事，真是老百姓的福氣。其實，造成天下大亂的主要原因就在於地方政府一把手的權力太大，國家領袖無法管束他們，這叫做君弱臣強。想根治這種弊病，也沒有什麼困難的，只需要削弱地方政府一把手的權力，控制他們的財政大權，收回他們支配軍隊的權力，天下自然就安定了。”
趙普的話音未落，趙匡胤就高興地笑着對趙普說：“你說得太好了，削弱地方政府一把手的權力、控制他們的財政大權、收回他們支配軍隊的權力，你的這種辦法應該是咱們國家建國後的‘三大綱領’，我會命令有關部門按照這個綱領去逐步落實、認真做好這個工作的。”
趙普的一番話道破了唐朝末年戰火不斷的原因，又以削弱權力、控制財政大權、收回兵權作爲解決這一歷史大問題的三大綱領，趙匡胤後來把它們運用到政治實踐中，推廣到了強化中央集權的各個方面。
當時，地方政府控制着土地、百姓，擁有財富和軍隊，所以敢於藐視中央政府。於是趙匡胤下令地方政府駐地以外的地區劃歸中央直接管轄，中央派遣文官擔任市長和縣長，三年一任，直接向朝廷彙報工作，不再受地方政府一把手的領導，使地方政府一把手的轄區和權力大爲削弱。趙匡胤還在地方政府增加了“通判”一職，由中央政府向各地派遣通判，通判是身負特殊監視使命的官員，既不是州縣長官的副職，也不是州縣長官的下屬，直接歸中央政府領導，起到了制約地方一把手的作用。趙匡胤還收回了地方政府一把手的司法權，恢復縣尉的建置。趙匡胤還嚴禁地方政府一把手截留財政收入，嚴禁地方政府官員及其親屬參與任何經商活動，規定各地所收財稅，除留下最必要的開支，都要交給中央政府。趙匡胤還收回地方政府一把手的兵權，由中央政府統一管理地方軍隊。
趙普提出的“三大綱領”到了宋太宗趙光義時仍在繼續推行。北宋初年之所以能夠徹底解決地方割據問題，使得社會穩定，這和趙匡胤和趙普表現出來的政治洞察力和政治智慧是分不開的。
