曹雪芹原來住在西山的時候，附近茶館的一名夥計生了病，卻無錢醫治。曹雪芹見夥計每日被病痛折磨，自己有懂些醫理，便有心幫助他。曹雪芹用野芹熬湯給夥計服用，沒多久病就治好了。醫好夥計的病後，曹雪芹聲名大振，來找他看病的人絡繹不絕。後來他又用中草藥，治好了許多人的病。這個時候，他便特意給自己取名叫雪芹，意思是願做一棵山鄉的芹，既可給父老鄉親們充飢，又可爲窮人治病。至於爲什麼要在“芹”前面加上雪字，大概是與東坡先生的一首詩有關。蘇東坡的《新春》裏，有這樣一句詩，“園父初挑雪底芹”。冬日的大雪將野芹牢牢壓住，芹芽卻以頑強的生命力破雪而出，迎接春天的到來。
雖然這個故事只是一個民間傳說，也許與曹雪芹當初取名的初心並沒有什麼關係。但是我們光從這個傳說就可以瞭解到，曹雪芹在人們眼中的風骨。而這也許正是後來曹家衰落後，曹雪芹晚年生活的根本原因。
曹雪芹出生世家貴族，幼年的生活很是富貴奢華。我們觀《紅樓夢》中，四大家族的奢侈生活，就可以瞭解到一點當年曹家的繁榮。正是因爲幼年曹雪芹過了這麼一段“貴族紈絝”的生活，他才能將那些精妙奇異的玩意兒，細細展現在人們眼前。若是沒有後來的一場大變，也許曹雪芹一生便過着這樣的生活，富足安康的老去，那麼我們就有可能無法看到《紅樓夢》這一稀世之作。
雍正五年，因爲在康熙朝時堅定的支持太子。這一次的站位錯誤，導致了曹家的滅頂之災。雍正上位，穩定了朝局後，便開始大舉清掃當初的政敵，而曹家便在此列。一道旨意，責令問罪，家產被抄。曹家從一個鐘鳴鼎食之家，迅速衰落。
曹雪芹晚年移居北京西郊，這個時候的曹雪芹窮困不堪，再看不到當初富家少年，鮮衣怒馬的影子。此時的他，只是一個每日爲生計發愁的普通人，茅椽蓬牖，瓦竈繩牀。曹雪芹的朋友愛新覺羅·敦誠，在題爲《贈曹雪芹》一詩中，這樣形容晚年曹雪芹的生活。“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒”，前句寫住地，後句寫生活困窘之狀。曹雪芹喜歡喝酒，可是當時手中沒有餘錢，便每日賒酒來吃。然後等自己的畫賣出去後，便將酒錢還上。下次又賒再還，循環往復，過着這樣窘迫的生活。
後來京城有一段時間天花病毒盛行，曹雪芹幼子不幸患痘。雖然當時沒有有效的藥物，但就算有，曹雪芹也無錢買藥。他自己便是如此，幼子去世不久，他自己也患病，最後卻無錢看病。最後熬不過去，自己也去世了。曹雪芹死的時候，正好是除夕，這個時候別人家裏都高高興興的團年，而曹雪芹卻悄然離世。
今人從曹雪芹朋友留下的零星詩句中，可以知道，曹雪芹是一個很有才華的人。敦誠曾稱讚說：“愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊。”又說：“知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光。”《傷芹溪居士》中說他，其人素性放達，好飲，又善詩畫，年未五旬而卒。有如此之才，大家一定奇怪爲什麼曹雪芹晚年卻會過的如此貧困。這個原因，大概從他的號中可以知道一二。曹雪芹，號“夢阮”。這個“阮”即是以蔑視禮教、率性任性著稱的魏晉名士阮籍。“夢阮”之號表達了他薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。那個時候的曹雪芹，應該是極其不滿現在的社會現狀的。
能詩善畫，才名遠揚的曹雪芹，自然不是默默無名的人。因爲他的畫畫的極好，所以有人請他去皇宮裏當畫師，收入豐厚。但曹雪芹窮而有志，寧肯過苦日子，也不願去侍候達官貴人。張宜泉有首《題芹溪居士》一詩中說他：“羹調未羨青蓮寵，苑召難忘立本羞”。意思是曹雪芹不羨慕慕李白曾受到皇帝調羹賜食的寵幸，不忘畫家閻立本應召到御前畫畫所留下的羞恥。所以他毅然拒絕了能獲得豐厚報酬的機會，不願侍奉達官貴人。敦敏《題芹圃畫石》說：“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離。醉餘奮掃如橡筆。寫出胸中塊磊時。”曹雪芹善畫奇石，裏面的石頭傲骨嶙峋，又如何不是曹雪芹的自寫呢?
