張廷玉(1672年—1755年)，字衡臣，號研齋，安徽桐城人，清朝保和殿大學士、軍機大臣、太保，封三等伯，歷三朝元老，居官五十年。康熙進士，雍正朝保和殿大學士、吏部尚書、軍機大臣，加少保銜，後加太保。
雍正八年(1730年)，長期和清廷對抗的蒙古準噶爾部煽動青海和碩特部首領羅卜藏丹津及西北各族反清，雍正帝爲維護多民族國家的統一，決定出兵征討。因戰事緊急，軍令需要迅速處理和嚴守祕密，所以，即令在隆宗門內設立“軍機房”，嗣改稱“辦理軍機處”，簡稱軍機處。
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“命怡親王允祥、張廷玉及大學士蔣廷錫領其事”，“廷玉定規制”。按照旨意，張廷玉就軍機處的性質、官職、職能、紀律等方面都作出了嚴格規定，其中涉及到檔案的地方就達多處，如：軍機處參予官員奏摺的處理和諭旨的撰擬；軍機章京負責謄寫、記檔及日常工作；軍機處設《存記簿》，“奉旨存議”事務，一律登記；“密事有件”，密封存檔，屆時折閱辦理等。
這一整套嚴密的規章制度，不僅加強了皇權統治，避免了政出多門以及失、泄密現象的發生，而且更重要的是統一了辦文機構，保證了檔案的齊全、完整與安全，爲利用和編撰方略(志)提供了方便。
康熙十一年(1672年)生，父康熙朝大學士張英。康熙三十九年(1700年)中進士。康熙朝歷任檢討、直南書房、洗馬、侍講學士、內閣學士、刑部侍郎、吏部侍郎等職。雍正元年(1723年)升禮部尚書，次年轉戶部尚書，翰林院掌院學士，國史館總裁，太子太保。
三年(1725年)，署大學士事。四年(1726年)，晉文淵閣大學士、戶部尚書、翰林院掌院學士，併兼充康熙實錄總裁官。六年(1728年)，轉保和殿大學士兼吏部尚書。
七年(1729年)，加少保銜。同年，因西北用兵，設軍機房於隆宗門內，與怡親王允祥、大學士蔣廷錫董其事。雍正皇帝臨終，命其與鄂爾泰併爲顧命大臣。乾隆朝，以兩朝元老爲朝廷所重，死後配享太廟。終清一代，漢大臣配享太廟者惟張廷玉一人。
張廷玉在任期間的主要工作在於擔任皇帝的祕書，對清廷政治制度的貢獻是完善了奏摺制度與軍機處的運作規則。與其他直接處理政務的大臣不同，歷史上並沒有留下太多關於張廷玉的具體事蹟。
張廷玉爲人謹小慎微，謹守「萬言萬當，不如一默」(清：黃山谷言)。故雍正讚揚他「器量純全，抒誠供職」稱其爲「大臣中第一宣力者」。
曾先後纂《康熙字典》、《雍正實錄》，並充《明史》、《國史館》、《清會典》總纂官。
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張廷玉身爲大學士、軍機大臣，兼管戶部、吏部、翰林院，又擔任國史館和其他好幾個修書館的總裁官，職務繁多，工作忙碌，這是可想而知的。他自己說，雍正經常召見他，一天召見二、三次，習以爲常。西北用兵以後，“遵奉密諭，籌畫經理，羽書四出，刻不容緩”。
從內廷出來，到朝房辦公，屬吏請求指示和批閱文件的常達幾十上百人。他經常坐在轎中批覽文書，處決事務。傍晚回到家中，仍然“燃雙燭以完本日未竟之事，並辦次日應辦之事，盛暑之夜亦必至二鼓始就寢，或從枕上思及某事某稿未妥，即披衣起，親自改正，於黎明時付書記繕錄以進”。雍正也說他和鄂爾泰二人“辦理事務甚多，自朝至夕，無片刻之暇”。
然而他有什麼政績呢？翻閱有關史料，我們驚訝地發現，在整個雍正朝，張廷玉只做了兩三件微不足道的小事情。他的事功不在於處理某件政事，而在文字工作和規劃建立軍機處制度以及完善奏摺制度。
當雍正即位之初，辦理康熙喪事，特命吏部左侍郎張廷玉協辦翰林院文章之事，那時，“凡有詔旨，則命廷玉入內，口授大意，或於御前伏地以書，或隔簾授幾，稿就即呈御覽，每日不下十數次”。雍正五年，準備對準噶爾部用兵，七年，正式出兵。與此相配合，雍正設立軍機處，協助他處理軍務。
軍機處的主要職能是遵奉諭旨，寫成文字，並予轉發。也就是說，軍機處主要是做文字工作。張廷玉爲軍機大臣時，“西北兩路用兵，內直自朝至暮，間有一二鼓者”。八、九年間，雍正身體不好，“凡有密旨，悉以諭之”。由於撰寫諭旨的需要，雍正每天召見張廷玉多達十幾次。
由於雍正不分晝夜地召見，以至張廷玉要到晚上一二更以後才能回去休息。雍正即位第一年，張廷玉即升爲禮部尚書，後又長期擔任大學士和軍機大臣，可是他在雍正朝所做的主要工作，又確確實實是這些文字工作。
就連雍正本人，也認爲張廷玉的作用是“纂修《聖祖仁皇帝實錄》宣力獨多，每年遵旨繕寫上諭，悉能詳達朕意，訓示臣民，其功甚巨。”
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承認他的功勞在於文字。且張廷玉所草之上諭，全合雍正本意，是以屢獲表揚。這文書工作，由身爲大學士、軍機大臣的張廷玉來做，他自然就成了雍正皇帝的高級祕書了。乾隆時當過軍機章京的趙翼說，軍機大臣“只供傳述繕撰，而不能稍有贊畫於其間”。
軍機處不過是皇帝的祕書處，軍機大臣實際上只是皇帝的高級祕書，這種地位和身份，張廷玉自然不能獨樹一幟，建立創新的大功業。因此，他的作用和政績只能由參預機務和書寫文字方面來體現。
真正稱得上是張廷玉大事業的，是他規劃建立軍機處制度和完善奏摺制度。“軍機處初設，職制皆廷玉所定”。軍機處成爲清朝的中樞機構並深深影響清代中後期的歷史，這確實是張廷玉的大功業。
另外，確立並完善奏摺制度，使它成爲清朝的主要官方文書，同樣是清朝官僚政治上的重大變化，並對清朝中後期的政治產生了十分巨大而深遠的影響。
張廷玉任職年久，長期處機要之地，在雍正年間，他雖然“最承寵眷”，然而“門無竿牘，饋禮有價值百金者輒卻之。”他在皇帝身邊服務，擔負的又是機要文字工作，深知言多必失的道理，因而處處小心謹慎，辦事十分細緻周到。
他對黃山谷說的“萬言萬當，不如一默”，極其傾倒，表示“終身誦之”。少說多做，既是他立身的主導思想，也是他的爲官之道。他以皇帝的意志爲意志，默默去做，不事張揚，事成歸功於人主，事敗自己首先承擔責任。
雍正讚揚他“器量純全，抒誠供職”。乾隆稱許他“在皇考時勤慎贊襄，小心書諭”。作爲領導人的祕書，這些確實都是很值得稱道的品質。
