禿髮是個很獨特的姓氏，禿髮氏爲鮮卑族拓跋部之一支。傳說禿髮氏先人壽闐生於被中，鮮卑語謂被爲“禿髮”，遂以爲氏，傳至烏孤，始強大，也就是說到了禿髮烏孫禿髮家族才真正強大起來。而南涼國作爲爲數不多的幾個強盛的少數政權，它的主人就是禿髮家族的禿髮傉檀。
禿髮傉檀(365年——415年)，河西鮮卑人，鮮卑禿髮部首領禿髮思復鞬之子，南涼武王禿髮烏孤、南涼康王禿髮利鹿孤的弟弟，十六國時期南涼國君主。當然禿髮思復鞬的兒子們個個都極其擅長騎射，而作爲部落首領的兒子，禿髮傉檀從小就表現出獨特的才能，他不僅僅止步於騎射，還十分聰明、機警，父親見到這個孩子如此有自己當年的風采，於是很看重禿髮傉檀，一心想栽培他，一度想要傳位於禿髮傉檀。
隆安三年(399年)，其兄禿髮烏孤從西平遷都樂都，任禿髮利鹿孤爲驃騎大將軍、西平公，鎮守安夷，禿髮傉檀爲車騎大將軍、廣武公，鎮守西平。 禿髮利鹿孤在位時，一切事務都是禿髮傉檀說了算，而他早在禿髮利鹿孤時就已經成爲了南涼軍事方面的最高領袖，禿髮利鹿孤死後，這一把手的位置當然是禿髮傉檀來當。元興元年(402年)，禿髮利鹿孤去世，禿髮傉檀繼立，自稱涼王，遷都樂都，改年號爲弘昌。
我們再來看一下當時的政治局勢，他上臺時東邊的後秦君主因爲姚興的努力，依舊維持着國力最盛，已代替後涼成爲涼州各國的大哥，而後涼即將走向衰敗， 其後沮渠蒙遜的後涼還沒成氣候，再加上李暠剛從後涼獨立剛建立起西涼，只有禿髮傉檀的南涼國處於上升期。因此禿髮傉檀當然不會錯過這個機會來稱霸涼州，而稱霸涼州的關鍵就是拿下後涼。
沮渠蒙遜的後涼尚且處在搖籃期的嬰兒，沒成氣候，現在剷除還是個極好的機會。沮渠蒙遜到底也不是個好對付的人，要想要徹底扳倒後涼，僅憑禿髮傉檀建立的南涼，是遠遠不夠的。因此，最好的辦法是藉助後秦的力量。同年(402年)，後秦皇帝姚興派使者任禿髮傉檀爲車騎將軍、廣武公。南涼在這個與後秦修好的間隙，大力發展自己的力量，但依舊保持自己政治獨立的姿態。元興三年(404年)，禿髮傉檀想拿下後涼，佔領姑臧，由於後秦的軍力實在強大不敢硬碰。要想奪此城，頗具韜略的禿髮傉檀只得暫且向後秦示弱，於是就去掉年號，罷去尚書丞郎官，派參軍關尚去後秦向姚興修好。
同時，還主動幫助後秦攻打實力弱小又不願意臣服後秦的國家，還每年向後秦進貢，這般示好，讓姚興真的以爲禿髮傉檀把他尊爲了大王，看在禿髮傉檀這麼賣力討好的面子上，也就把姑臧送給了禿髮傉檀。佔領了姑臧的南涼，在國力上更強大了，禿髮傉檀的第一步計劃實現了，他的下一個目標是沮渠蒙遜的後涼。不過，對付沮渠蒙遜似乎是禿髮傉檀戰略上的一個失誤。
義熙三年(407年)，禿髮傉檀借出遊之名，祕密整合軍隊攻打沮渠蒙遜，結果信心十足的禿髮傉檀大敗而歸。分析原因，當時沮渠蒙遜的後涼也處於上升期，國力與南涼不相上下，禿髮傉檀貿然行動，顯然會受挫。禿髮傉檀應該先解決乞伏乾歸和乞伏熾磐父子，再解決處於快崩盤狀況的後秦，最後再集中力量對付最難纏的沮渠蒙遜。但此前南涼的強盛，令他認爲南涼的國力強大到足以對抗後涼，卻不知後涼也在迅速強大起來。
在沮渠蒙遜和禿髮傉檀打了這場仗以後，後秦姚興注意到了禿髮傉檀的意圖可不是僅僅後涼這個小政權，姚興觀察禿髮傉檀復的動靜，準備在合適的機會除掉他，禿髮傉檀權詐而學識淵博，知道後秦對自己已經有疑心，並與前往的軍隊交戰，打敗了後秦。408年十一月，禿髮傉檀複稱涼王，赦免境內罪犯，改年號爲嘉平，設置百官。410年，禿髮傉檀再次對沮渠蒙遜發起了進攻，兩軍進行了一場惡戰，這場戰鬥持續了很久。就在禿髮傉檀不注意的時候，十六國的另一位風雲人物赫連勃勃又開始崛起，赫連勃勃斬殺的成千上萬的南涼士兵的屍體，讓禿髮傉檀憤怒，乞伏乾歸和乞伏熾磐父子重新建立了西秦也重振旗鼓把矛頭指向了南涼，南涼元氣大傷。最後，禿髮傉檀不得不送出去三個兒子當人質，才讓沮渠蒙遜撤兵。後來，西秦的乞伏熾磐當然知道禿髮傉檀在南涼的地位和聲望，在利用他完成對南涼國土的全部征服後，就毒死了毫無價值的禿髮傉檀。一代梟雄就這樣逝去了。
禿髮傉檀是一位具有戰略眼光，又有相當修養的君王，他建立南涼後大力改革，修養的同時又積極發展經濟，使南涼一度成爲一個強盛的政權，他雖然最後功敗垂成，但他的光輝事蹟，會永遠被歷史銘記。
