兩漢王朝有一個共同特點，即是皇帝都喜歡任用自己妻子的父兄輔政，是爲外戚。外戚輔政、擅權，國家固然深受其害，然外戚集團本身，也禍事連連。終兩漢四百年江山，掌權的外戚數十家，僅有幾家能夠保全西漢王朝自漢興至平帝，外戚二十餘家，保全者僅四家而已：景帝王皇后，宣帝許後、王后，哀帝母丁姬。其餘的外戚家族，雖然都能風光一時，最後的結局，有的悽慘如武帝衛後和她衛氏家族，不僅衛後被逼自殺，衛氏還夷滅三族;有的雖然自身能夠保全，卻仍有親屬在權力漩渦中難以自拔，如文帝母薄太后其弟薄昭被殺。
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而東漢的外戚，能保全者更少，僅光武帝的郭後、陰後，明帝的馬後而已，其餘的外戚家族，被殺被屠者，比西漢之時更爲慘烈。
兩漢的外戚雖然頻遭禍事，卻有一個皇后，雖然失寵被廢，連兒子都丟掉了太子之位，卻仍能得到皇帝恩禮相待，後家也能保持榮華富貴。
話說東漢的開國皇帝光武帝劉秀年輕的時候最大的志向就是：“做官當做執金吾，娶妻當娶陰麗華。”很顯然，年輕的劉秀暗戀上了鄰家女孩陰麗華。所幸，劉秀生活在一個亂世。他聚衆起兵，反抗新莽王朝的暴政，大破新王朝的軍隊。所以，他如願以償地娶到了美麗的陰麗華做妻子。
這既然是個亂世，便有各種武裝力量割據。爲了壯大自己的力量，劉秀又娶了真定(河北定縣)名門望族之女郭聖通。郭聖通有着劉姓皇族的血脈，其母是真定恭王之女，舅父劉揚襲爵真定王。
劉秀和郭聖通之間雖然是一樁政治婚姻，但兩人的感情還是很好。婚後不久，郭聖通便爲劉秀誕下長子劉強。公元25年，劉秀稱帝，26年定都洛陽，正式立郭聖通爲皇后。並且，子以母貴，劉秀又將她的兒子劉強冊封爲太子。
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而這個時候，原本是劉秀結髮妻子的陰麗華卻只能屈居貴人。不過，曾經暗戀的鄰家女孩的魅力還是無窮的。更何況，“娶妻當娶陰麗華”，這個女人還曾是劉秀“偉大”理想的一部分。於是，在以後的歷史中，我們看到，儘管郭聖通貴爲皇后，但幾次伴隨劉秀御駕親征的都是貴人陰麗華。而劉秀也格外喜歡陰麗華所生的兒子劉陽，甚至動了立太子過早，劉陽才應該做儲君的念頭。
我們不免會嗅到危險的訊息，想到西漢的開國皇帝劉邦，想到劉邦御駕親征時身邊長袖善舞的戚夫人，想到被冷落的皇后呂雉和太子劉盈，想到戚夫人被做成“人彘”，其子劉如意被毒死……劉秀的後宮會不會重蹈劉邦後宮的覆轍?
劉秀廢后非常突然，事先沒有任何跡象。不像劉邦之於呂后，他完全沒有給郭聖通任何轉圜的餘地，直接下了道詔書，收繳郭聖通皇后印信，同時冊封陰麗華爲後。不過，劉秀處置此事並不絕情。他加封郭聖通二兒子劉輔爲中山王，給了她一箇中山太后的名號。
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以後，皇太子劉強主動提出讓位。劉秀如願以償，冊封自己最心愛的兒子劉陽爲皇太子，改名劉莊，即後來的漢明帝。劉強成爲東海王，劉輔改封沛王，郭聖通於是成爲沛太后，其兄弟都得以晉爵封侯。
七年後，郭聖通的母親去世，劉秀親自參加她的葬禮。所以，郭聖通雖然被廢后，但仍享有沛太后的尊號，皇帝也對她的孃家人優待有加，給予足夠的榮華富貴。即便在劉秀死後，劉莊即位，仍舊厚待郭氏一族。
從這個角度來講，郭聖通比起以前那些或囚或死甚至全族被屠被殺的廢后來說，也算幸運吧。
