外戚指的是皇親國戚。也就是指皇帝的母族或者說皇帝的妻族等等。也就是說皇帝的妻子皇后的孃家兄弟等那些沒有皇室血緣的一批人。歷史上最有名的是太后的兄弟，也就是國舅。
外戚專權圖
外戚出現的原因大概可以歸納爲幾個，一個是皇位繼承製度非常侷限。自秦國統一六國之後，秦始皇爲了將自己的皇位一直傳給自己的子子孫孫，自稱始皇帝，這種皇帝的繼承製度使得繼承人的選擇只能出現在當今皇帝的子嗣當中，這也就大大的縮小了選擇的餘地。
第二個原因則是後宮干政而留下的毒瘤。東漢的很多皇帝繼位的時候都很年幼，而他們的母后或者是皇后都非常長壽，漢朝又進一步確立了皇后的地位，臨朝稱制讓皇后或太后的權力擴大，東漢後宮干涉朝政的現象是漢朝時期皇后制度和後宮制度並不完善成熟的一個典型的案例，其更是封建階級對完善後宮制度進一步探索的結果，對後宮制度的建立起到了不小的作用。所以在漢朝，出現了外戚掌權和宦官專權交替的無限循環狀態。
第三點則是儒家傳統的仁孝思想，很多時候，皇帝都要以身作則表現自己的孝道，這樣一來，難免會因爲母族的原因而讓外戚逐漸滲透到朝政中。
最後一點則是，皇帝在初登基的時候，很需要一支可靠的力量來幫助自己對抗其他的勢力，那麼外戚可能會成爲最好的選擇。
呂氏外戚
呂雉，生於公元前241年，於公元前180年卒，後世人多稱他爲呂后，或稱漢高後、呂太后等等。單父人(現在的山東單縣)。是漢高祖劉邦的原配妻子，漢高祖死後，她成了皇太后，也是歷史有記載的第一位皇后和皇太后，而在秦始皇掃六合之後，呂后是第一個臨朝理證的女性，算是外戚干政的鼻祖。
呂后像
開始時，呂雉也算得上賢良的妻子，前195年(漢二十年)，劉邦的病情很是嚴重，自己知道已經病入膏肓不能完好的時候拒絕治療。而呂雉看劉邦已然不行，出於穩定朝政的考慮，她開始在劉邦的牀前開始過問朝政。劉邦去世後，呂雉開始漸漸的獨攬大權，又狠辣的將一直是敵人的戚夫人做成“人彘”。公元前188年(孝慧七年)，劉盈病逝，呂氏的權勢便從這裏開始，先是立太子劉恭爲帝，而呂雉本人臨朝稱制，替皇帝行使權力，成爲中國太后專政的第一人。她幾乎獨攬朝政，大臣們有任何決議都要經過她。呂后的做法遭到了皇室和一些大臣的強烈反對。
呂雉有兩個哥哥，大哥封爲悼武王，二哥封爲趙昭王。公元前180年八月，呂雉病死，大赦天下。由於呂雉在世的時候就重用自己的哥哥，直接的培植出呂氏外戚的勢力，從而進一步加劇了漢朝統治階段內部矛盾的激化，在她死之後，馬上造成了劉氏皇族和呂氏外戚的鬥爭，當然最終的結果是以皇族的勝利而結束。
東漢外戚
漢朝是我國自秦以後的第一個統一天下的王朝，自劉邦公元前206年舉旗而立自封漢王到公元后220年曹丕篡國前後共經歷了400多年風雨，歷史悠久。
外戚專權圖
楚漢之爭時，劉邦打倒項羽建立漢王朝，自此開始採用公元紀年。而漢朝又被分爲西漢和東漢，西漢當然是指由漢高祖劉邦所在的公元前202年到公元后9年，東漢則是由光武帝劉秀建都洛陽所見建立的政權。
西漢是我國發展史上一個重要時期，而到了東漢，就出現了著名的外戚專權之禍。在東漢前期也就是光武帝劉秀、明帝劉莊以及章帝劉煜時局還是比較穩定的，國家的政治權利都是掌握在皇帝本人的手裏，到了東漢中期，自和帝劉肈開始，漢朝的政治權利由內部開始出現了問題。
所爲外戚指的就是皇親國戚也就是以皇后爲中心的一干親眷大臣等吧，而東漢的外戚專權與光武帝劉秀的“以柔治國”不無關係，正是由於他採用這種政治聯姻以拉攏朝中有功之臣來鞏固皇權的做法，導致了皇帝的身邊慢慢出現了以皇后爲中心的一干外戚專權。
東漢外戚專權中最厲害的當屬樑冀。其祖先原是河東郡的一介商人，後又出現其子孫樑統，被劉秀封爲成義候，梁氏從這裏開始了其家族慢慢侵入漢朝政權的中心，永和六年樑冀的父親樑商病死，樑冀繼承其位，成爲大將軍，但提起樑冀本人品行如何真是不提也罷!活脫脫是一個紈絝子弟，因此可以看出漢朝最後爲什麼會走向滅亡之路。
竇嬰與外戚
外戚，意爲皇親國戚，大多指皇后、太后等人的孃家兄弟，與皇族宗親沒有什麼直接關係，而外戚干政也大多與後宮有關。自古以來，外戚的勢力一大，就會對朝堂上政策的實施產生干預、限制。因此，歷代君王都非常忌憚“外戚干政”一事。
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漢武帝時期，著名的外戚就是竇太后一黨了。而歷經漢文帝、漢景帝與漢武帝時期的竇嬰亦是竇太后的侄兒。在文帝與景帝時期，竇太后的勢力還會有所忌憚，但是到了漢武帝劉徹登基之後，其對朝堂上的干預就越來越嚴重了。漢武帝被竇太后壓制多年，心中早已不滿。
竇太后去世之後，竇氏這一外戚也在逐漸失勢，可是漢武帝的母親王太后家族的勢力卻開始上升。王太后也想像竇太后那樣控制住漢武帝，可這時候的漢武帝羽翼漸豐，並不是那麼好掌控的，而且他已經在私下裏起心思，要將外戚勢力徹底剪除。這時候，竇嬰就成爲了漢武帝剷除外戚勢力的一枚棋子。
漢武帝執意要殺竇嬰，大致就是因爲竇氏和王氏這兩個外戚家族。當時，竇氏一族勢力不如從前，王氏一族正在上升，而想要置竇嬰於死地的正好是王太后的弟弟田蚡。於是，漢武帝最終還是讓竇嬰死了，這樣一來可以更好地打擊竇家，二來也可以以此事爲藉口來攻擊王氏，從而大大地削弱兩大外戚家族的實力，真正擺脫外戚干政之事。
