歷史上給予尚方寶劍最大權力的是明朝。明朝的巡按御史“代天子狩”，持尚方寶劍可以對五品以下的官員先斬後奏，這已經是尚方寶劍最輝煌的時刻了。尚方寶劍能先斬的只有五品以下的小官，而且斬了之後還要奏請皇帝，也就是說，皇帝不是無條件認可你斬殺行爲的合法性，而是你可以將奏請皇帝的程序後置，一旦殺錯了人，一樣要受罰。
這裏要注意的是，尚方寶劍的意義，只是讓持劍者，可以繞過三法司會審、不等皇帝批覆，預先執行死刑。也就是說，執行完了，還是要報備皇帝，皇帝還是可以讓三法司複覈;如果最後調查下來，皇帝覺得你殺錯了，你還是有責任的。
皇帝給出徵的將領賜劍，並賦予其生殺大權，可以有效地震懾人心。尚方寶劍只是代表奉皇帝旨意做事，雖權利很大，但不可亂用，亂用可以被收回。被授予尚方寶劍的大臣，可以先斬後奏，代表了皇帝的意願，是非常的信任，至高無上的榮譽，回京述職的時候也就還回去了。
但是、聖旨是什麼東西?聖旨是皇帝的無法可依的決定、聖旨是代表帝王制度皇帝的權威。在帝王制度裏、聖旨遠大於尚方寶劍。比如在七俠五義的故事裏、包拯要鍘大奸大惡之徒、雖然手持尚方寶劍、但是還得用計謀使自己在沒有接到聖旨之前鍘了壞人、一旦接到聖旨、壞人就鍘不了了。所以說、在權大於法的封建帝王制度裏、聖旨的權力遠遠大於尚方寶劍的。
