漢武帝時，漢軍既已征服朝鮮，設漢四郡。但漢軍並沒有乘勢滅亡殘餘的三韓各國，完全將朝鮮半島納入漢帝國的版圖之中。背後的原因，值得作爲茶餘飯後的談資一聊。
一、征服衛氏朝鮮傷亡過大，無力南下
羅馬帝國不能在其頂峯的時候，吞併整個萊茵日耳曼地區，最重要的原因就是在黑森林之戰中，三萬羅馬軍團遇伏全滅。漢武帝征伐朝鮮也是慘勝若敗，與羅馬大帝屋大維有着相似的心酸。但究其原因卻不該怪漢軍的戰力不足，更多歸責於漢武帝的驕傲輕敵。遠征朝鮮的漢軍由左將軍和樓船將軍統率，水陸並進。樓船將軍不是漢朝常設軍職，屬於“編外”的雜號將軍。左將軍雖然是高階將軍，但不屬於大將軍、驃騎大將軍、車騎大將軍一類的“大”將軍，只能算一個方面的軍事主官，通常無權指揮漢軍主力。漢武帝企圖以五萬偏師就倉促出發，規模本已不大，還分兩路進攻。使得朝鮮軍得已集中優勢兵力，先擊潰樓船將軍的山東兵，再回師成功阻擋住左將軍的漢軍主力河北兵，形成兩軍對峙的僵局。最後，是左將軍奪了樓船將軍的兵權，兩路漢軍合兵後，猛力強攻。在漢軍的威壓下，朝鮮內部分裂，國王被殺。漢軍才最終滅亡了朝鮮。整場戰爭，漢軍傷亡慘重，憤怒的漢武帝不僅沒有獎賞滅朝的漢將，反而問罪，樓船將軍下獄，而主將左將軍直接被斬首。爲了維持在朝鮮的統治，漢武帝還不得不加封朝鮮降將爲列侯。可見漢軍軍力損失頗大，無力勢如破竹，繼續南下滅韓。同時，根據《史記》記載，當年國內大旱。無論軍力、財力都無力完成統一朝鮮半島的歷史任務了。
二、“犯強漢者，雖遠必誅”的國策影響
“犯強漢者，雖遠必誅”雖是西漢名將陳湯給漢元帝而不是漢武帝的上書，卻是對西漢尤其是漢武帝時期對外用兵政策的絕妙總結。漢武帝對外用兵，雖然有一定的經濟目的，但總體而言，其政治報復性更強，多是炫耀武力，展示天威，而非貪圖領土的擴張戰爭。衛氏朝鮮與漢王朝積怨已久，招降納叛，構成對漢朝東北國境的嚴重威脅。到了漢武帝時期，衛氏朝鮮國王“臣而不服”，甚至連表面上的恭順都不願意表示，深深刺傷了漢武帝天朝上國的自尊心，這才招致漢武帝徹底決心使用武力解決問題。而朝鮮南方的三韓，倒不是說一定對漢王朝恭順，只是當時尚處於“不知有漢，無論魏晉”的部落聯盟狀態，沒有外交意識，既不臣服也不反對。加之屬於農耕文明，與漢朝相安無事。漢武帝眼中根本沒有把這樣一個寂寞無名的苦寒之地放在眼裏。再加上，當時漢匈戰爭並未徹底結束。漢軍主力仍需應付漠北的匈奴餘部，對三韓這樣的“不急之患”也就放在一邊。
三、三韓民風剽悍，征服不易
未被漢軍征服的古代朝鮮半島南部有三個小部族，它們是馬韓，辰韓、弁韓，合稱三韓。這三韓都不同程度的開始向國家化發展，稱之爲國，並不爲過，事實上也確實存在某些國家。不過，不是一個韓國，而是三個韓國。當時，三韓民智未開，野性殘留。在朝鮮南部一隅之地，竟然有三國鼎立，內部連統一都難以完成，不是民風梟悍是很難辦到的。同蠻族作戰，往往需要巨大的人力物力，征服着實不易。在漢武帝沒有決心之前，地方將領也沒有力量完成。這從三國時期割據遼東朝鮮的公孫氏也沒能吞併三韓，可知艱難。
