道家的“蟬蛻飛天”和“白日飛昇”就今人而言匪夷所思，甚至認爲是荒誕的迷信，然而考歷代史書中的列仙傳、隱逸傳和有關飛昇故事的文獻資料，“飛天”故事頗爲可信，因此，道家內丹學說有其研究價值。
五代宋初道家傳奇人物陳摶長期隱居華山雲臺觀，服氣辟穀，最終煉成白日飛昇，被後人尊稱爲陳摶老祖。其“飛天”故事在《宋史·陳摶傳》中有明確記載：“端拱初，忽謂弟子賈德升曰：‘汝可於張超谷鑿石爲室，吾將憩焉。’端拱二年秋七月，石室成，摶手書百言爲表，其雲：‘臣摶大數有終，聖朝難戀，已於今月二十二日化形於蓮花峯下張超谷中。’如期而卒，經七日支體猶溫。有五色雲蔽塞洞口，彌月不散。”宋史爲官方史書，據此可見，陳摶在功德圓滿前早已預知飛昇之日，並將大限之日上奏天子。
如果說陳摶飛昇事蹟久遠，且摶獨自閉關，無人見證，那麼明代萬人矚目的羽化故事則更令人不可不信。
蘇州太倉城廂鎮，有一處“百日飛昇”遺蹟，飛昇之人是一位鐘鳴鼎食之家的千金小姐，修煉成仙、得道成真，最後飛昇，至今當地人們還津津樂道。
這位千金小姐名叫王桂，是明朝禮部尚書、文淵閣大學士、內閣首輔王錫爵的次女，生於明嘉靖三十七年(1558)十一月二十一日。王桂五歲的時候，讓她學習孝經、小學等啓蒙知識，她都表現得很遲鈍;教她學習女工、琴棋書畫之類，她也毫無興趣。不僅如此，王桂還表現出與其它孩子迥異的行爲。三歲這年的七夕節，王桂站在葡萄架下大哭不止，問她爲什麼哭，她說：“因爲天上的星星數不清。”她五歲學畫畫的時候，落筆就畫出了觀世音的模樣;她睡覺也與其它人不同，就像道觀裏道人唸經一樣，唸完之後才起牀。
16歲時，父母纔給她訂下一門親事。男方是浙江布政使司參議的兒子，名叫徐景韶。距結婚日期還有三個月時，從未見過面的未婚夫突然得病死了。母親怕女兒受不了刺激，想將此事隱瞞一段時間，王桂卻說她早就知道了。
徐景韶死後，王桂提出要爲未婚夫守節，她“縞服草屨”，寡言少語，不與外人接觸。一天，她突然對父親說：“她遇到了道教的仙人朱真君、蘇元君，得到了他們的指點和傳授。她還把自己的名字改成了“燾貞”，道號“曇陽子”。一心修道，訓練氣功，學習辟穀，“法力”也越來越大。在牆上灑下甘露，靈魂出體到處“飛遊”等等，全家人都讓她鬧得神經兮兮。當時王錫爵因與張居正的明爭暗鬥，賦閒家中，擔心給政敵口實，女兒的事不敢對外人說，除了一個人外，這個人就是王世貞。
王世貞(1526-1590)，字符美，號鳳洲，又號弇州山人，嘉靖二十六年進士，官至刑部尚書，贈太子少保，著名的文學家、史學家。“後七子”領袖之一，曾領文壇風騷二十年。著述衆多，有《弇州山人四部稿》、《續稿》、《弇山堂別集》等。
對王世貞與燾貞進行了一番長談，但這番交談沒有讓燾貞醍醐灌頂，反讓王世貞幡然頓悟。王世貞原本就對佛、道宗教頗有興趣，但總不能領悟，燾貞的儒、道、佛三教合一理論讓他豁然開朗，不可救藥的迷上了燾貞的高深理論，對塵世萬物的興趣蕩然無存。
當然，燾貞已修煉成功辟穀大法。所謂辟穀，也稱絕谷、休糧、絕粒，是道教修煉的一種方法，即通過練氣讓自己不吃飯以修道成仙。王世貞對燾貞佩服的五體投地，不顧身份拜18歲的燾貞爲師，每天都來學習。
憑着王世貞在文壇的巨大影響力，這件事像一陣風吹遍了太倉城，傳到了蘇州，接着杭州、紹興、無錫等地聞風而來的文人越來越多。這裏面不乏名噪一時的文人墨客，如寫出名著“三言二拍”的馮夢龍，風流才子徐渭、屠隆，以及沈懋學、沈德符、瞿汝稷、馮夢禎等。他們一貫自命不凡，卻也都心悅誠服的拜倒在燾貞門下。他們在自己的詩文作品裏對燾貞的事蹟大肆描繪，燾貞聲名日隆。一些高官大吏也加入到這個行列，如戶部尚書耿定向、兵部主事管志道、吏部侍郎趙用賢等人。他們也仰慕燾貞，在上流社會中廣泛交流。一時間，燾貞成爲人們街談巷議的必談話題。每天前來求仙問道的人絡繹不絕。
燾貞依然很少吃喝，大多數時間都在閉目修煉。萬曆八年，燾貞徵得父親的同意，要最後一次去爲未婚夫祭墓地，並說自己將在中秋節前後飛天成仙。六月二十三日的下午，燾貞來到了未婚夫的墓地，灑下了甘露，並剪下自己的一綹頭髮放在墓前，哽咽着說自己將要隨真君而去，蟬蛻成仙。
道教認爲，修道成功者陰陽已成，形體已無作用，就會像蟬一樣蛻去外形，成仙而去。修道之人站在準備好的龕裏，把自己的軀殼蛻化在人間，靈魂則飛昇入天。這就表明修煉成功，得道成仙。
進入九月，太倉城裏的外地人就開始增多。人們不遠千里趕來，想一睹神仙道長蟬蛻飛天的場景。到了九月初九那天，四面八方的人越聚越多，已經有十多萬人聚集在大街小巷。
中午時分，燾貞沐浴更衣完畢，走出內室，和家人及幾個弟子告別。王世貞親眼目睹了師傅蟬蛻的經過，他在《弇州山人四部續稿·曇陽大師傳》(卷七十八)中對這一過程有詳細的記載：“復與大父母以下揖而別，時已預設几案三，南向拜者四，曰：以酬天地。西向拜者四，曰：酬吾師朱真君。北向拜者四，曰酬吾主。……復屬學士與世貞：愼啓閉柵口，吾化後，毋使男婦得近之。……覆命女僮傳語：‘吾曇鸞菩薩化身也，以欲有所度引，故轉世耳。’左手結印執劍，右手握麈尾，端立而瞑。聞柵外哭，復張目曰：‘毋哀也’。遂復瞑，瞑半時許兩頬氣蒸，蒸微作紅潤色。……時午晷垂，欲昃，二白虹長亙天額幘，觸楊枝水閃閃皆金沙，又類列星劍頭火，大而升，逺近皆見之，又見二黃蝶自龕所盤旋，久之始去。師歌有‘一雙蝴蝶空栩栩’語，鹹以爲茲應也。”在王世貞筆下，可知燾貞的蟬蛻飛天與陳摶一樣，是完全自覺自控的無痛苦過程。
徐渭的《曇大師傳略》(《徐文長逸稿》卷二十二)又爲王世貞的話作了有力的佐證：“師姓王，諱燾貞，號曇陽子，太倉人，父禮部侍郎錫爵，母朱淑人，夢月墜牀，孕及產師，女也。母偶立而產，不覺亦不血，時爲嘉靖三十七年戊午十一月二十一日。至萬曆八年庚辰之重九而師道成立，以化紅光亙天，趨而仰者約滿十萬衆。……又師諸從父子家庭間所訓道及答簡，藥諸士人病，並非亞聖小賢所辦，孰代之哉?……傳中事奇甚，其不當疑，亦明白甚，獨昧而當質者有如此，補一語於末簡，與衆共之，倘亦闡敎者所不吝耶。”
以王世貞的文壇領袖地位和徐渭的名望，兩人不可能聯手造假飛昇故事，況同時期其他士人的著述中也有王燾貞飛昇的記載。
近代修成正果，蟬蛻飛天的人物是一代武聖孫祿堂，在武學方面，融形意、太極、八卦於一家，刻苦修煉達至巔峯，一生未遇敵手。孫在其著作《拳意述真》中雲：“拳即是道……拳術與丹道是一理也。”將煉功修丹後的漸進過程和體會詳細記載於此書《煉拳經驗及三派之精意》中。通過武術修煉，精氣神煉至圓滿無虧(道家築基完成)，後出神入化，大功告成，並預知駕鶴之日，屆時無疾一笑而終。
老子《道德經》第四十一章說：“上士聞道，勤而行之;中士聞道，若存若亡;下士聞道，大笑之，不笑不足以爲道。”意思是說上一等覺悟的人聽聞了道的體用，立刻勤行修煉，並不再做違背道的規律的事情，中一等覺悟的人聽聞了往往半信半疑，下一等覺悟的人聽聞後大笑嘲諷，全然不信。“道”若沒有下一等覺悟人的大笑嘲諷，就不是真正意義上的“道”了。
對“蟬蛻飛天”可以有人半信半疑或全然不信，但世間有覺悟之人應早日迷途知返，不再以身殉物，徹底擺脫物慾的束縛和金錢的迷戀，洗盡凡塵，淨化心靈，研習和修煉道家內丹功法，方是大乘之道。
