中國是禮儀之邦，這個形象是我們一直以來對外宣傳的，從西周開始，就確定了禮，中國就進入了以禮治天下的時代，說的高雅一點，中國的歷代統治者和勞動人民是注重禮儀的，說的通俗一點就是中國其實是注重儀式感的一個國家，小到讀書結婚，大到祭祀登基，其實都是儀式感非常強的畫面，彷彿有了這些儀式，所做的一切才合法。
這種儀式感也反應到中國的建築上面，比如很多人都會對屋脊上蹲着的那些神獸很感興趣，爲什麼他們會蹲在屋脊上，爲什麼有的建築上神獸多，有的建築上神獸少，這裏面有什麼講究沒?
有，當然有講究了，這其實就是建築的儀式，也是建築等級高低的體現。中國建築屋脊上的這些神獸也不是從一開始就有的，至少從文獻記載來看，漢之前的建築上是沒有這些神獸的，中國出現這些神獸要從鴟尾開始說起，鴟尾，中國古代神話傳說中的神獸，爲鱗蟲之長瑞獸龍之第九子。中國建築上的神獸就是從鴟尾開始的。
《唐會要》記載：漢相樑殿災後，越巫言，‘海中有魚虯，尾似鴟，激浪即降雨’，遂作其像於尾，以厭火祥。”就是說鴟尾從春秋戰國時期的越國就用來避火，而漢朝的時候開出現在中國的屋脊上。鴟尾是中國古代建築屋脊正脊兩端的一種飾物。在房脊上安兩個相對的鴟吻，能避火災。
爲了避免糊塗，我們講講中國的屋脊樣式。中國的屋脊樣式有很多，有五脊頂、懸山頂、勾連搭頂，歇山頂，我們就從比較多見的歇山頂說起。
歇山頂：又稱九脊頂，有一條正脊、四條垂脊、四條戧脊。前後兩坡爲正坡，左右兩坡爲半坡，半坡以上的三角形區域爲山花。重檐歇山頂等級僅次於重檐廡殿頂，多用於規格很高的殿堂中，如故宮的保和殿、太和門、天安門、鐘樓、鼓樓等。歇山頂應用廣泛，但凡宮中其他諸建築，以及祠廟壇社、寺觀衙署等官家、公衆殿堂等都襲用歇山屋頂。
而歇山頂的應用，也爲這些神獸提供了位置，其實神獸之所以能出現在屋脊上，主要還是爲了辟邪，古人對於雷電自然現象不理解，打雷和閃電的時候，屋脊由於較高很容易被劈中，所以建築師就在上面加了些神獸來避免被雷劈，當然這是不能避免的，避雷還是需要避雷針。
在正脊的兩端 , 是四條垂脊, 它們兩兩相構 , 構成人字形 , 垂脊上的裝飾構件是垂獸，以垂獸爲界分成獸前和獸後兩部分 , 垂獸之後叫垂脊 , 垂獸之前叫角脊，在中國古建築屋頂形式中歇山式屋頂比較特殊 , 除了正脊和四條垂脊之外還有四條戧脊 , 在垂脊端部有垂獸, 在戧脊端部有戧獸 。
搞清楚中國的屋脊樣式，我們把其中一部分拉出來講解下。
其實太和殿上的那些神獸在這些建築上叫跑獸。跑獸最多有10個，最前面是騎鳳仙人，而這10個跑獸分別是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。
龍：代表至高無上的尊貴。龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視爲祥瑞的象徵，明清將之象徵帝王，同時具有攜水鎮火之 意。
鳳：是傳說中的百鳥之王，比喻有聖德的人。
獅子：獅子作吼，羣獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。
天馬：“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用於殿脊之上，有種傲視羣雄，開拓疆土的氣勢。
海馬：海馬亦稱落龍子，象徵忠勇吉祥，智慧與威德通天入海 ，暢達四方。
狻猊(suān ní)：能食虎豹，亦是威武百獸的率從。傳說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾爲狻猊，有護佑平安意。
狎魚：是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火。
獬豸(xiè zhì)：俗稱獨角獸。獬豸擁有很高的智慧，懂人言知人性。因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠， 象徵公正無私，又有壓邪之意。
鬥牛：鬥牛爲傳說中的虯龍，一說其爲鎮水獸，古時曾在發生 水患之地。多以牛鎮之，立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
行什：因排行第十，故得此名。行什一種帶翅膀猴，背生雙翼 ，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。頗像傳說中的雷公， 大概是防雷的象徵。
注意我們說的是太和殿才擁有的最高規格的脊獸，太和殿有1條正脊，8條垂脊，4條圍脊，總共有13條殿脊。共有114只吻獸。這在中國宮殿建築史上是獨一無二的，顯示了至高無上的重要地位。在其它古建築上一般最多使用九個跑獸。太和殿上是十樣俱全，中和殿、保和殿都是九個，天安門上也是九個小獸。
其他建築上的脊獸都沒能超過太和殿的規格，各地民間的脊獸由於習俗不同也各有不同，但是他們造型各異，曲線優美，成爲漢族古代建築不可缺少的一部分。
