在上述例舉的3個詞中，“東道主”出現得最早。“東道主”一詞出自《左傳·僖公三十年》：“若舍鄭以爲東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。”
春秋時，晉國、齊國合兵圍鄭國，鄭文公派燭之武去遊說秦穆公，讓秦兵不要圍鄭國。燭之武在說明了晉、秦圍鄭對秦國並沒有什麼好處之後，緊接着說的就是上面引用的那句話，意思是：如果秦國從鄭國撤兵，讓鄭國作爲秦國東邊道上的主人，那麼鄭國也可以供應秦國人往來中所需要的東西，這對你們來說毫無害處啊!
《燭之武退秦師》
後來，人們就把“東道主”泛指出錢請客的人，即“做東”，成爲接待賓客的當地主人。至於“東家”則是“東道主”的進一步延伸，把主人或營商出資的人(股東)都稱之爲“東家”。
