通過研究盎格魯-撒克遜人的墓地，人們發現了兩個看似恆久不變的事實：一些人之所以高壽，很可能是因爲優質基因和生物學因素;女性壽命往往超過男性。
通過研究盎格魯-撒克遜人的墓地，人們發現了兩個看似恆久不變的事實：一些人之所以高壽，很可能是因爲優質基因和生物學因素;女性壽命往往超過男性。
有關人類壽命的歷史記錄呈現出兩個極端。一方面，宗教與神話傳說中有很多極端說法：《希伯來聖經》中的瑪土撒拉據稱活到了969歲;早期基督徒稱，聖瑟法斯活了375歲;而根據英國的一塊墓碑，一個名爲威廉·愛德華茲(William Edwards)的男子去世時爲168歲。
另一方面，人們一直以來都認爲，在現代醫學和其他技術到來之前，古人幾乎從不企及高齡。英國哲學家托馬斯·霍布斯(Thomas Hobbs)曾寫道：人的生命是孤獨、困苦、醜惡、殘酷而短暫的。
而真理就在兩個極端的中間某處——至少對公元475至625年間去世的盎格魯-撒克遜人來說是如此。發表於《人類考古學》期刊的一項研究對這些人的墓地展開調查，並發現，在那個時代，有一些人活過了75歲，而且，女性壽命總體超過男性。
“當然，由於現代醫學的出現，以及各方面的社會發展，高壽的人類比例越來越高了。”該論文合著者之一、澳大利亞國立大學考古與人類學學院的馬克·奧克森漢姆(Marc Oxenham)說。
“不過很顯然，”他又說，“幾千年前，人類就能活到八九十歲，只不過在一個社羣內，這樣的人比例不高。”
他和另一位合著者克莉絲汀·凱夫(Christine Cave)研究了英國三座墓地的盎格魯-薩克遜人墓葬。這三座墓地分別爲：埃塞克斯郡的大切斯特福德墓地、肯特郡的米爾山墓地和漢普郡的沃西公園墓地。
對於成年人的去世年齡，大多估算手法都是通過觀察身體某些部位的老化情況，因爲它們隨年齡增長而老化的節奏多少可以推測。不過，這種手法只適用於大概50歲以前，過了50歲，牙齒和骨骼的退化就變數重重了。
“也就是說，若一個人在50歲之後去世，我們就無法根據其骨骼，準確估算出死亡的年齡。因此在一個考古羣落中，年齡在60、70、80、90歲的老人格外沒有存在感。爲了將這些老人凸顯出來，我們想出了一種研究方法，這種新方法十分簡便。”奧克森漢姆說。
對此，他作了進一步的解釋：將一個墓地中收集到的遺骨按年齡大小排序。具體順序可依據任何有效的年齡指示標誌。在這項研究中，他們用牙齒磨損情況代爲表徵年齡，給這批盎格魯-薩克遜人進行了排序。
上述步驟完成後，他們拿出另一個人口統計參數已知的羣落，作爲此次考古樣本的數據模型。他們稱，通過將排序樣本與模型匹配，他們得以確定英國這三個墓地中埋葬者的具體年齡。
研究認定，這些墓地中，7名女性和2名男性死時超過75歲。10名女性和6名男性死於65-74歲之間。不過，大部分人死時都在30-44歲之間。
凱夫曾研究過盎格魯-薩克遜兒童的墓葬，但由於樣本稀少，沒過多久，材料就用完了。
“於是，我轉向了年齡頻譜的另一端：老年。在考古學研究中，這個領域的理論相當欠缺。”她說，“其中的原因很多，比如通過骨骼來判斷年齡的難度很大，但這與當代社會對老年人的態度也不無關係。老年人常常被邊緣化，獨居一隅，他們退出了主流社會，甚至被去性別化，被當作小孩看待，或被居高臨下地對待。”
這種負面態度甚至出現在盎格魯-薩克遜人的墓葬中，但主要是在女性墓葬中。
研究發現，女性死時越年輕，就越可能享受厚葬。隨葬品通常有珠寶，包括各式胸針和珠子，連同其他與打扮有關的器物。這說明，女性的美貌——一種常與年輕相伴的特質——在當時很受看重。
英國柯克利瑟姆博物館的“撒克遜公主”牀葬(複製品)
奧克森漢姆解釋說，在確定過去的“常規”下葬方式時，爲避免偏差，他和凱夫探究了一下這些墓葬的共性。
他說，“假設有這樣一個墓地，常規情況下，兒童的隨葬品是玩具，年長女性的隨葬品是一枚胸針，年輕男性的隨葬品是一柄匕首。一旦確立了何爲‘常規’，我們就可以搜尋非常情況，比如某兒童的隨葬品是一柄劍，或者某老年男性的隨葬品是一枚頂針。”
在常規情況下，社會地位較高的男性常和武器一同下葬，比如矛和盾，偶爾也有劍。不論他們死於三四十歲，還是更大的年齡，這些器物都會在墓葬中出現。
而“非常”情況更多地出現在女性墓葬中。例如，大切斯特福德103號墓坑中，就有一具中年女性遺骨，其下葬時面朝下，貼近牆壁，身旁有一塊黑色的污漬，財物被丟在一邊的角落。
按照現有理論，這種俯臥葬常見於被視爲“女巫”的死者。在父系社會中，將女性視爲“女巫”，這種做法通常被用來削弱女性在經濟和其他方面的權力。
另兩個俯臥葬是沃西公園墓地的43和78號墓坑，其中沒有隨葬器物。43號墓地中是一具25-30歲女性的遺骨，似呈捆縛狀。據論文所述，她被“隨意置於過短的墓坑之中。”
78號墓坑內是一個年齡可能在13-15歲女孩的遺骨，從股骨受傷的情況看，她可能是性侵的受害者。其下葬時，手腳均遭捆縛。
“被捆縛的可能性、俯臥的體位、沒有隨葬品，這要麼是社羣對她們死後實施的某種懲罰，要麼相反，是社羣出於極度恐懼，不得不採用俯臥葬和捆縛的手法，防止其死後還魂，報復社羣。”奧克森漢姆說。
他繼續說，“第三種可能是，她們也許是社羣認可的謀殺、行刑乃至獻祭的受害者。但沒有進一步的確鑿證據——比如創傷，或是某些泥炭鞣屍中保存完好的絞索——這種解讀很難站得住腳。不過，這種可能性也無法被輕易排除。”
那麼，既然如此鄙棄這些人，爲何還要費力埋葬呢?研究人員解釋稱，迫於衛生、道德、社會和宗教方面的原因，古代的人們不得不這樣做。在迷信盛行的時代，收成不佳、瘟疫、戰爭，各種可怖之事都可能跟哪個人沒有下葬扯上關係。
米爾山墓地94和95號墓坑裏葬的都是老年女性，兩者死時都在65歲以上。
“她們有可能是這塊墓地中下葬的最後兩個人，也可能是這個社羣裏最後兩個異端。”凱夫說。
雖然在盎格魯撒克遜時代，女性，尤其是老年女性，並不如男性那樣受看重，但她們仍然比男性長壽，這也是如今全球各地都存在的一種現象。這進一步證明，基因和生物學因素對人類壽命影響重大。
“然而在各個歷史時期，在不同社羣中，各種社會或文化因素，比如菸酒攝入，會共同作用，延長或是縮短人類的平均壽命，其中包括男性，也包括女性。”奧克森漢姆說。
雖然男性的壽命往往更短，但女性的患病率會隨着年齡增長而上升，所以，她們的生育年齡並不比男性長。
“這也意味着，女性更容易患上殘疾、受病痛折磨、難以照顧，或是抱怨連天。”凱夫說，“這也許會增加她們受到非常規下葬的可能性。”
