金明時期
北京西北郊原有甕山，爲燕山餘脈，山下有湖，稱七裏澧、大泊湖 、甕山泊、西湖。金朝貞元元年(1153年)金主完顏亮在此設置金山行宮。元朝定都北京後，爲接濟漕運用水需要，水利學家郭守敬開闢上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入湖中，使水勢增大，成爲保障宮廷用水和接濟漕運的蓄水庫。
明朝弘治七年(1494年)，明孝宗乳母助聖夫人羅氏在甕山前建圓靜寺，後荒廢。此後甕山周圍的園林逐漸增多。明武宗在湖濱修建行宮，稱“好山園”，爲皇室園林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟遊樂。明熹宗時，魏忠賢曾將好山園據爲己有。
選址造園
清朝乾隆初年，北京西郊海淀一帶的園林增多，大量的園林用水使得耗水量與日俱增，當時園林用水除了流量較小的萬泉河水系外，多來自玉泉山發源、流入西湖之水，而這也是明代以來通惠河的水源。 乾隆十五年(1750年)，爲了籌備崇德皇太后(孝聖憲皇后)的60大壽，乾隆帝以治理京西水系爲藉口下令拓挖西湖，攔截西山、玉泉山、壽安山來水，並在西湖西邊開挖高水湖和養水湖，以此三湖作爲蓄水庫，保證宮廷園林用水，併爲周圍農田提供灌溉用水。乾隆帝以漢武帝挖昆明池操練水軍的典故將西湖更名爲昆明湖，將挖湖土方堆築於湖北的甕山，並將甕山改名爲萬壽山。
這張“設計圖”，是頤和園建造之初的設計圖，出自宮廷畫師、建築設計師郎世寧之手，是清代難得的一幅頤和園總體建築規劃佈局圖。此圖對中國早期的皇家建築設計、研究、地理環境學等各學科有着很重要的史料價值。
鼎盛時期
乾隆二十九年(1764年)建成清漪園，耗銀480餘萬兩。清漪園內以 中國古代神話中“海上三仙山”的構思，在昆明湖及西側的兩湖內建造三個小島：南湖島、團城島、藻鑑堂島，以比喻海上三山：蓬萊、方丈、瀛洲。清漪園的總體規劃以杭州西湖爲藍本，同時廣泛仿建江南園林及山水名勝，如鳳凰墩仿太湖、景明樓仿岳陽樓、望蟾閣仿黃鶴樓、後溪湖買賣街仿蘇州水街、西所買賣街仿揚州廿四橋等等。園內的主體建築爲大報恩延壽寺，並有一條長達700多米尺的長廊，其建築與裝飾繪畫都相當精彩具有藝術價值以及衆多遊賞建築。 頤和園萬壽山清漪園園中理政及居住性質的建築極少，乾隆帝遊覽清漪園均爲當日往返，從未在園中居住。
頤和園鼎盛時期，規模宏大，佔地面積2.97平方公里(293公頃)，主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成，其中水面佔四分之三(大約220公頃)。園內建築以佛香閣爲中心，園中有景點建築物百餘座、大小院落20餘處，3555古建築，面積70000多平方米，共有亭、臺、樓、閣、廊、榭等不同形式的建築3000多間。古樹名木1600餘株。其中佛香閣、長廊、石舫、蘇州街、十七孔橋、諧趣園、大戲臺等都已成爲家喻戶曉的代表性建築。 頤和園集傳統造園藝術之大成，萬壽山、昆明湖構成其基本框架，借景周圍的山水環境，飽含中國皇家園林的恢弘富麗氣勢，又充滿自然之趣，高度體現了“雖由人作，宛自天開”的造園準則。
破壞與重建
清朝道光年後，由於國力衰弱，宣佈撤三山陳設，清漪園逐漸荒廢。1860年，清漪園被英法聯軍大火燒燬。 1884年至1895年，爲慈禧太后退居休養，以光緒帝名義下令重建清漪園。由於經費有限，乃集中財力修復前山建築羣，並在昆明湖四周加築圍牆，改名頤和園，成爲離宮。1900年園內建築及文物遭八國聯軍破壞，1902年修復。頤和園儘管大體上全面恢復了清漪園的景觀，但很多質量上有所下降。許多高層建築由於經費的關係被迫減矮，尺度也有所縮小。如文昌閣城樓從三層減爲兩層，樂壽堂從重檐改爲單檐，也有加高的建築，如大戲樓。蘇州街被焚燬後再也沒有恢復。由於慈禧偏愛蘇式彩畫，許多房屋亭廊的彩畫也由和璽彩畫變爲蘇式彩畫，在細節上改變了清漪園的原貌。光緒二十六年(公元1900年)，頤和園又遭八國聯軍洗劫，翌年，慈禧從西安回到北京後，再次動用鉅款修復此園。1924年，頤和園闢爲對外開放公園。
