頤和園佔地面積達293公頃，主要由萬壽山和昆明湖兩部 分組成。各種形式的宮殿園林建築3000餘間，大致可分爲行政、生活、遊覽三個部分。
以仁壽殿爲中心的行政區，是當年慈禧太后和光緒皇帝坐朝聽政，會見外賓的地方。仁壽殿後是三座大型四合院：樂壽堂、玉瀾堂和宜芸館，分別爲慈禧、光緒和后妃們居住的地方。宜芸館東側的德和園大戲樓是清代三大戲樓之一。
頤和園自萬壽山頂的智慧海向下，由佛香閣、德輝殿、排雲殿、排雲門、雲輝玉宇坊，構成了一條層次分明的中軸線。山下是一條長700多米的“長廊”，長廊枋樑上有彩畫8000多幅，號稱 “世界第一廊”。長廊之前是昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的蘇堤建造的。
萬壽山後山、後湖古木成林，有藏式寺廟，蘇州河古買賣街。後湖東端有仿無錫寄暢園而建的諧趣園，小巧玲瓏，被稱爲“園中之園”。
頤和園整個園林藝術構思巧妙，在中外園林藝術史上地位顯著，是舉世罕見的園林藝術傑作。
政治區
仁壽殿
仁壽殿(清漪園時名勤政殿)，在乾隆與光緒兩個歷史時期均爲皇帝臨朝理政之所，其陳設主體佈局大致相同，均爲皇家宮殿特定的陳設形式。但陳設的物品各異，頤和園時期較清漪園時期陳設豪華很多。現殿內陳設中心部分沿續了光緒時期的原樣，其餘陳設略有變化，原殿內的文物、圖書、傢俱，除在殿內展出外，大部分收入文物庫房保存。
生活區
樂壽堂
樂壽堂是頤和園居住生活區中的主建築，原建於乾隆十五年(公元1750年)，咸豐十年(公元1860年)被毀，光緒十三年(公元1887年)重建。樂壽堂面臨昆明湖，背倚萬壽山，東達仁壽殿，西接長廊，是園內位置最好的居住和遊樂的地方。堂前有慈禧乘船的碼頭“樂壽堂”黑底金字橫匾爲光緒手書。樂壽堂庭院內陳列着銅鹿、銅鶴和銅花瓶，取意爲“六合太平”。院內花卉植有玉蘭、海棠、牡丹等，名花滿院，寓“玉堂富貴”之意。
玉瀾堂
玉瀾堂在仁壽殿西南臨昆明湖畔而建，是一座三合院式的建築。正殿玉瀾堂坐北朝南，東配殿霞芬室，西配殿藕香榭。東殿可到仁壽殿，西殿可到湖畔碼頭，正殿後門直對宜芸館。後檐及兩配殿均砌磚牆與外界隔絕，是頤和園中一處重要的歷史遺蹟。光緒二十四年(1898年)，慈禧發動宮廷政變後，曾把主張變法的光緒皇帝囚禁於此，是光緒皇帝的寢宮。
宜芸館
宜芸館始建於乾隆年間，光緒時重修。清漪園時爲乾隆皇帝的書庫，陳設精雅，頤和園時爲光緒皇后隆裕的寢宮，由於建築功能和主人身份的不同，陳設的佈置有了很大變化。1979年，古建維修後，室內僅陳放傢俱。1992年，根據清漪園時的陳設檔案佈置陳設，整組院內陳列文物百餘件。
遊覽區
萬壽山
萬壽山屬燕山餘脈，高58.59米。建築羣依山而築，萬壽山前山，以八面三層四重檐的佛香閣爲中心，組成巨大的主體建築羣。從山腳的“雲輝玉宇”牌樓，經排雲門、二宮門、排雲殿、德輝殿、佛香閣，直至山頂的智慧海，形成了一條層層上升的中軸線。東側有“轉輪藏”和“萬壽山昆明湖”石碑。西側有五方閣和銅鑄的寶雲閣。後山有西藏佛教建築和屹立於綠樹叢中的五彩琉璃多寶塔。山上有景福閣、重翠亭、寫秋軒、畫中游等樓臺亭閣。在居中部位建置一組體量大而形象豐富的中央建築羣。這組大建築羣包括園內主體建築物──帝、後舉行慶典朝會的“排雲殿”和佛寺“佛香閣”。與中央建築羣的縱向軸線相呼應的是橫貫山麓、沿湖北岸東西逶迤的“長廊”，共273間，全長728米，這是中國園林中最長的遊廊。前山其餘地段的建築體量較小。
後山的景觀是富有山林野趣的自然環境。除中部的佛寺“須彌靈境”外，建築物大都集中爲若干處自成一體，與周圍環境組成精緻的小園林。後湖中段兩岸，是乾隆帝時摹仿江南河街市肆而修建的“買賣街”遺址。後山的建築除諧趣園和霽清軒於光緒時完整重建之外，其餘都殘缺不全，只能憑藉斷垣頹壁依稀辨認當年的規模。諧趣園原名惠山園，是摹仿無錫寄暢園而建成的一座園中園。這組大建築羣包括園內主體建築物——帝、後舉行慶典朝會的“排雲殿”和佛寺“佛香閣”。
昆明湖
昆明湖是頤和園的主要湖泊，佔全園面積的四分之三，約220公頃。南部的前湖區碧波盪漾，西望起伏、北望樓閣成羣;湖中有一道西堤，堤上桃柳成行;十七孔橋橫臥湖上，湖中3島上也有形式各異的古典建築。昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊，湖中一道長堤──西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分爲三個大小不等的水域，每個水域各有一個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的佈列，象徵着中國古老傳說中的東海三神山──蓬萊、方丈、瀛洲。西堤以及堤上的六座橋是有意識地摹仿杭州西湖的蘇堤和“蘇堤六橋”。西堤一帶碧波垂柳，自然景色開闊，園外數裏的玉泉山秀麗山形和山頂的玉峯塔影排闥而來，被收攝作爲園景的組成部分。從昆明湖上和湖濱西望，園外之景和園內湖山渾然一體，這是中國園林中運用借景手法的傑出範例。湖區建築主要集中在三個島上。
東宮門
東宮門區在頤和園最東邊。這一帶原是清朝皇帝從事政治活動和生活起居的地方，包括朝見大臣的仁壽殿和南北朝房、寢宮、大戲臺、庭院等。門楣檐下全部用油彩描繪着絢麗的圖案。六扇硃紅色大門上嵌着整齊的黃色門釘，中間檐下掛着九龍金字大匾，上書“頤和園”三個大字，爲光緒皇帝御筆親題。門前御道丹陛上的雲龍石雕刻着二龍戲珠，爲乾隆年代所刻，是從圓明園廢墟(安佑宮)上移來的，它是皇帝尊嚴的象徵。東宮門當年只供清朝帝后出入。仁壽殿在頤和園大門東宮門內。是慈禧太后和光緒皇帝坐朝聽政、會見外賓的大殿。原名勤政殿，光緒時重建，改稱仁壽殿。東向，面闊七間，兩側有南北配殿，前有仁壽門，門外爲南北九卿房。
大戲樓
大戲樓在德和園內，與承德避暑山莊裏的清音閣、紫禁城內的暢音閣，合稱清代三大戲臺。德和園大戲樓是爲慈禧60歲生日修建，專供慈禧看戲。高21米，在頤和園中僅次於最高的佛香閣。戲樓共三層，後臺化妝樓二層。頂板上有七個“天井”，地板中有“地井”。舞臺底部有水井和五個方池。
佛香閣
佛香閣位於在萬壽山前山中央部位的山腰，建築在一個高21米的方形臺基上，是一座八面三層四重檐的建築;閣高41米，閣內有8根巨大鐵梨木擎天柱，結構複雜，爲古典建築精品。原閣咸豐十年(1860年)被英法聯軍燒燬後，光緒十七年(1891年)花了78萬兩銀子重建，光緒二十年(1894年)竣工，是頤和園裏最大的工程。閣內供奉着“接引佛”，供皇室在此燒香。
排雲殿
排雲殿在萬壽山前建築的中心部位，原是乾隆爲他母親60壽辰而建的大報恩延壽寺，慈禧重建時改爲排雲殿，是慈禧在園內居住和過生日時接受朝拜的地方。“排雲”二字取自郭璞詩神仙排雲山，但見金銀臺”，比喻似在雲霧繚繞的仙山瓊閣中，神仙即將露面。從遠處望去，排雲殿與牌樓、排雲門、金水橋、二宮門連成了層層升高的一條直線。排雲殿這組建築是頤和園最爲壯觀的建築羣體。
智慧海
智慧海是萬壽山頂最高處一座宗教建築，是一座完全由磚石砌成的無樑佛殿，由拱券結構組成。建築外層全部精美的黃、綠兩色琉璃瓦裝飾，上部用少量紫色、藍色的琉璃瓦蓋頂，尤以嵌於殿外壁面的千餘尊琉璃佛更富特色。“智慧海”一詞爲佛教用語，本意是讚揚佛的智慧如海，佛法無邊。該建築雖極像木結構，但實際上沒有一根木料，全部用石磚發券砌成的，沒有枋檁承重，所以稱爲“無樑殿”。又因殿內供奉了無量壽佛，所以也稱它爲“無量殿”。
長廊
長廊位於萬壽山南麓，面向昆明湖，北依萬壽山，東起邀月門，西止石丈亭，全長728米，共273間，是中國園林中最長的遊廊，1992年被認定爲世界上最長的長廊，列入“吉尼斯世界紀錄”。廊上的每根枋樑上都有彩繪，共有圖畫14000餘幅，內容包括山水風景、花鳥魚蟲、人物典故等。畫中的人物畫均取材於中國古典名著。
清晏舫
清晏舫俗稱石舫，在長廊西端湖邊，是一條大石船，寓“海清河晏”之意，是頤和園唯一帶有西洋風格的建築。它的前身是明朝圓靜寺的放生臺。乾隆修清漪園時，改臺爲船，更名爲“石舫”。石舫長36米，船用大理石雕刻堆砌而成。 船身上建有兩層船樓，船底花磚鋪地，窗戶爲彩色玻璃，頂部磚雕裝飾。下雨時，落在船頂的雨水通過四角的空心柱子，由船身的四個龍頭口排入湖中。
畫中游
畫中游是萬壽山西部一組景點建築。它依山而建，正面有一座兩層的樓閣，左右各有一樓，名“愛山”、“借秋”。閣後立有一座石牌坊，牌坊後邊的是“澄暉閣”。建築之間有爬山廊。由於地處半山腰，樓、閣、廊分別建在不同的等高線上，青山翠柏中簇擁着一組由紅、黃、藍、綠琉璃瓦覆蓋着的建築羣體。
聽鸝館
聽鸝館原是乾隆皇帝爲其母所建，內有兩層的戲臺，因古人常借黃鸝鳥的叫聲比喻音樂的優美動聽，故名之爲“聽鸝館”。在德和園大戲樓建成前，慈禧經常在這裏看戲，宴飲。咸豐十年(1860年)遭英法聯軍焚燬，光緒時改建。聽鸝館飯莊是著名的宮廷菜系飯莊。
寶雲閣
銅亭是中國目前尚存的工藝最精緻、體量最大的銅鑄品之一。建在佛香閣西側的五方閣院中一座高4米的漢白玉石座上始建於乾隆年間，高7.5米，重207噸。四面有菱花扇。雖爲銅製，但完全按照木構架結構而做。東、南、西三面有門，門爲四扇格扇門，北面是八扇格扇窗。門窗格扇均有菱花格扇心，簾架上部也有格扇心，所有格扇心均爲內外二層。
文昌閣
文昌院位於文昌閣之東，文昌院博物館是中國古典園林中規模最大、品級最高的文物陳列館。文昌閣在頤和國昆明湖東堤北端。原是一座城關，爲清漪園的園門之移動圖片一。建於清乾隆十五年(1750年)，現存城樓爲光緒時(1875-1908)重建。城頭四隅角廊平面呈"人"字形，中間爲三層樓閣。中層供奉文昌帝君銅鑄像及仙童塑像，旁有銅騾一個。
諧趣園
諧趣園在萬壽山東麓，是一個獨立成區、具有南方園林風格的園中之園。清漪園時名叫惠山園”，是仿無錫惠山寄暢園而建。嘉慶十六年(1811年)重修後，取“以物外之靜趣，諧寸田之中和”和乾隆皇帝的詩句“一亭一徑，足諧奇趣”的意思，改名爲“諧趣園”。園內共有亭、臺、堂、榭十三處，並用百間遊廊和五座形式不同的橋相溝通。園內東南角有一石橋，橋頭石坊上有乾隆題寫的“知魚橋”三字額，是引用了莊子和惠子在“秋水濠上”的爭論而來的。
蘇州街
蘇州街又稱“買賣街”。蘇州街是後湖兩岸仿江南水鄉——蘇州而建的買賣街。清漪園時期岸上有各式店鋪，如玉器古玩店、綢緞店、點心鋪、茶樓、金銀首飾樓等。店鋪中的店員都是太監、宮女妝扮。皇帝遊幸時開始“營業”。後湖岸邊的數十處店鋪1860年被列強焚燬。1986年重建。
後山後湖
後山後湖位於頤和園最北部，建築較少，林木蔥籠，山路曲折。有一組西藏建築和江南水鄉特色的蘇州街。日臺，象徵着日月環繞佛身。
十七孔橋
十七孔橋坐落在昆明湖上，位於東堤和南湖島之間，用以連接堤島，爲園中最大石橋。石橋寬8米，長150米，由17個橋洞組成。石橋兩邊欄杆上雕有大小不同、形態各異的石獅500多隻。
銅牛在昆明湖東岸，十七孔橋東橋頭北側，爲鎮壓水患而設。1755年用銅鑄造，稱爲“金牛”。
銅牛與織女圖
在頤和園昆明湖東岸有一個被喻爲牛郎化身的鎮水銅牛，在西岸有一處被喻爲織女化身的耕織圖，它們隔着昆明湖遙遙相望，這兩個景觀的來歷也緣於牛郎織女的故事。
清乾隆十五年(1750年)，初建清漪園(頤和園的前身)時，乾隆皇帝也自比天上的玉皇大帝，並傳下御旨，要把御園修成“天上人間”，那佛香閣要建得雄偉華麗，象徵着天宮裏的凌霄殿，昆明湖要寬闊，好比天河，並在湖(河)的東西兩側修了一個銅牛和一個耕織圖。銅牛的身子朝東，頭朝西，正好對着織女圖，這樣一來就更像天河了，天上有織女(耕織圖)，地上有牛郎(銅牛)，遙遙相望。
1860年英法聯軍焚燬“三山五園”，頤和園裏的耕織圖也遭到毀滅性破壞，只留下乾隆皇帝御題的“耕織圖”石碑。解放後耕織圖被劃出了頤和園大牆之外，成爲生產與生活混雜的大雜院。1998年底才被頤和園收回，並逐步按照原貌恢復建設，突出了“耕”與“織”的景題寓意。
