南宋滅亡五十餘年後，元朝統治者日益殘暴黑暗，終於爆發了元末農民起義。朱元璋參加了當時的濠州大帥郭子興領導的紅巾軍分支，經過多年的南征北戰，1364年，朱元璋自稱吳王獨霸一方，史稱西吳政權。1368年，朱元璋稱帝，以應天府(南京)爲京師，國號大明，年號洪武，建立了明朝，朱元璋即爲明太祖。不久他又命徐達、常遇春等北伐，攻佔大都(北京)，蒙元統治者首領北逃，結束了在中原98年的統治，中國再次迴歸到漢族建立的王朝——明朝統治中。
明朝初年國力強盛，經洪武、建文、永樂三朝勵精圖治，至明宣宗的近百年間，明朝北進蒙古高原，南征安南，伐錫蘭，羈縻馬來諸島族。明初天下大治，洪武之治、永樂盛世、仁宣之治一個接一個，一派盛世景象。至明英宗幼年即位時，朝中有“三楊”楊溥、楊士奇、楊榮主持政局，“海內清平，萬邦來朝”。1442年後，宦官王振開始擅權，1449年發生震驚天下的土木堡之變。明英宗的弟弟景泰帝果斷任用於謙擊敗瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。後又經歷景泰、天順兩朝的經營恢復，國力有所回升，到明朝中葉孝宗時期再次大治，此時政治清明，民生安康，對外復立哈密等衛，歷史上稱爲“弘治中興”。
正德朝出現中衰，至嘉靖初期時重新推行新政，政治及國力一度有所恢復，但因嘉靖末年，君臣矛盾突出，社會各
