《指歸》一書對如意的解釋是：“古之爪杖也，用以搔抓，如人之意，故成指爪，柄長可三尺許。或脊背有癢，手不能到，用以搔扒如人之意。”據此，如意最早應該是一種搔癢工具。《圖書集成·考工典》中記載：“如意，古人用以指畫嚮往，或防不測，鍊鐵爲之。”以上兩段文字都說明：如意在未被使用珍貴材料製作之前，是有其實際用途的，並非繁複珍奇的陳設或饋贈品。古書中關於鐵如意的逸聞很多，《晉書》中記有王敦大將軍每次酒至酣暢處，常常以鐵如意擊唾壺慷慨放歌，壺口多因此而缺損。
《世說新語》裏也有一則關於鐵如意的故事：西晉武帝時，名士石崇與貴戚王愷鬥富，王愷雖常得到皇帝舅舅的支持，仍敵不過石崇。一次，王愷向石崇炫耀一棵二尺高“枝柯扶疏，世罕其匹”的珊瑚樹，石崇看了看，隨手就用鐵如意擊碎了，王愷以爲石崇嫉妒他的寶物，石崇卻令手下人將他收藏的珊瑚樹搬出來，只見三四尺高的珊瑚樹多達六七十棵，二尺高的簡直不計其數，王愷竟一時看呆了……貴族之間如此互競豪奢實在俗氣得很，卻真實反映了魏晉時期由於門閥制度的推行，社會上出現了許多富甲一方的世家豪族，這對工藝製品的用料高檔化，起到了推波助瀾的作用。所以，如意的質地在演變爲珍貴材料後，也就多在貴族階層流行了。
清乾隆，八成金累絲萬年如意
史載每逢皇帝舉行萬壽慶典時，王公大臣都要進獻如意，以取兆吉祥，故有“椒戚都趨珠寶市，一時如意價連城”的詩句。因九是最大數，一般要進九柄。慈禧太后六十六大壽時，有官員進獻了一套九九如意，即一盒爲九柄，共九盒，計九九八十一柄。如今，在故宮博物院便可欣賞到清代皇家的如意。故宮博物院珍寶館陳列的一柄金絲嵌寶三薰如意，構造十分奇巧：如意的頭、柄以及中間處制有三個香薰。器身上金絲所嵌碧璽、珍珠、寶石等亮麗奪目，可稱如意中的極品。然而，許多種工藝品一旦發展到過於強調繁複的形式和用料講究時，其末路也便不遠了。所以，儘管如意寄託了人們的美好願望，民間陳設、饋贈如意之風，還是漸漸淡了下來。
