春秋戰國時期，周天子，勢力衰微，失去權威，已經不能夠有效地控制各個諸侯國了。一些強大的諸侯國爲了能在政治生活中佔據主導地位，進行了激烈的爭霸戰爭，互相征戰，先後稱霸的有五個諸侯叫做“春秋五霸”。春秋五霸是春秋時期特定階段的歷史產物。此時的爭霸戰爭爲戰國時期的兼併統一戰爭做了先期準備。
傳說鄭國的國君鄭武公有兩個兒子，大的叫寤生，小的叫段。他們的母親武姜喜歡段，討厭寤生，原因是生他時難產，差點丟了性命。
武姜一心想讓小兒子繼承君位，所以常常不厭其煩地在鄭武公面前誇獎小兒子，想要武公立他爲世子，武公是個很有主見的國君，他沒有聽從武姜的意思，而是按老規矩立長子寤生爲世子。只是把共城封給段。當時人們稱他爲共叔段。
後來武公去世，寤生當了國君，也就是鄭莊公。武姜見小兒子無權，就讓莊公把制邑封給段。莊公知道制邑是有名的軍事重地，就拒絕了母親，說父親曾有遺命，制邑不許分封。武姜很生氣，但又不死心，又要莊公把京城封給段。莊公不忍心再拒接母親，只好同意了。
大夫祭足知道此事後勸阻莊公說，京城地廣民衆，把京城分出去，等於將國家一分爲二，況且共叔段若依仗太夫人的寵愛，擴大勢力，恐怕對國家很不利。其他大臣也極力反對，但是莊公已經答應了母親，不再更改。
姜氏爲小兒子爭取到京城並不滿足，還悄悄叮囑共叔段到京城後要積極招兵買馬，做好一切準備，一旦有機會，便裏應外合，取代寤生做國君。共叔段帶着母親的密意及親信去了京城。從此，人們改稱他太叔段。
太叔段到了京城後，立即將勢力範圍擴大到京城北部和西部。這些地方本來不歸京城管轄，但地方官不敢得罪他，只好聽從他的命令。
太叔段在京城不斷招兵買馬，積草屯糧，又以打獵爲藉口，突然奪取了廩延等地。
莊公知道這些事後什麼也沒說。公子呂卻很擔心，便提醒莊公應該採取些措施。莊公很平靜地說：“他是我弟弟，隨便他吧。”
祭足對公子呂說：“主公才智很高，不可能不考慮國家社稷，有些事他是不便明說的。”公子呂若有所悟。
到了晚上，公子呂又去見莊公。莊公說：“太叔段雖然很猖狂，但還不是叛亂，若此時興師問罪，母親必然出面阻止，到那時不但事情解決不了，還要擔個不孝之名。所以只能等他叛亂時纔可採取行動。”
公子呂說：“既然主公知道他要叛亂，何不事先試驗一下呢?”於是獻上一計。
第二天，朝廷的人都說主公要出朝很長時間。姜氏得知此事，立即決定五月初五舉事，並寫信通知太叔段。不料送信人被公子呂的伏兵截住。莊公看過信後，重新封好，另派人把信送給太叔段。太叔段馬上寫了回信，約定五月初五襲取鄭都。回信同樣交到莊公手裏。莊公看過信後便帶部分軍隊去了廩延。公子呂調撥了200多輛戰車，埋伏在京城附近，又派10輛兵車假扮商人混進京城。五月初五，太叔段親自率領訓練好的全部兵馬出了京城。這時混進京城的士兵並立即搶佔城門，並放火爲號，公子呂輕而易舉地佔領了京城。進了京城後，公子呂出榜安民，細說莊公仁德，同時對百姓的利益絲毫無犯。百姓開始擁護莊公。
太叔段見京城失事，無法再進攻鄭都，更無法進攻京城，只好在城外駐紮下來。太叔段的士兵大部分是京城人，當他們得知家人安然無恙，也無心再爲太叔段賣命，沒幾天，就跑的差不多了。
太叔段見軍心已變，廩延又被莊公佔領，共城的百姓也不擁護他，走投無路，拔劍自殺。人們在太叔段的行裝中找到姜氏寫給他的信，交給莊公。莊公將此信及太叔段回信放在一起，讓祭足交給姜氏，併發誓說：“不到黃泉，絕不再和她見面。”
姜氏見到信知道事情敗露，又得知小兒子已死，悔恨交加，便照祭足的安排去了穎地。
鄭莊公是個孝子，長時間見不到母親，心裏很難過。他常常想，弟弟已死，母親身邊沒有親人，自己怎能忍心呢?可是他又是一國之君，說出的話怎能隨便更改呢?莊公很矛盾。
穎谷的地方官穎考叔決定勸諫莊公，於是求見他。莊公留他一起吃飯，並賜羊肉給他。穎考叔將羊腿的好肉包起來，恭恭敬敬地放在一旁。莊公不解，便問他原因。穎考叔說：“我家貧窮，老母親常常吃不到肉，主公賜我這樣的好肉，我怎忍心自己吃呢?”莊公聽了這番話，聯想到自己，眼淚不知不覺掉下來。穎考叔裝作毫無所知的樣子問他爲什麼傷心。莊公便將矛盾心情告訴了穎考叔。
穎考叔說：“我有一個辦法，能圓滿地解決此事，人們所說的黃泉，就是地下泉水，並不一定只有死人才能到黃泉。如果讓人挖一個地道，在挖出泉水的地方建一個地下宮，你到那裏去見她然後再請她出來，這樣不是既盡了孝心，又不違背誓言嗎?”
莊公聽了非常高興，於是將此事交給穎考叔去辦，穎考叔很快將事情辦好，又把姜氏接到地下宮內，然後請莊公去拜見母親。
莊公來到地下宮，跪在母親面前說：“孩兒不孝，這麼久沒有伺候母親，請母親恕罪”。姜氏又慚愧又感動。她扶起莊公，母子二人抱頭痛哭。
小編有話說：鄭莊公的母親，對兩個兒子厚此薄彼，縱容小兒亂國奪位，實是愚蠢之行。但是鄭莊公不能深明大義，耐心加以說服勸導，而是深藏不露，欲擒故縱，害死了親弟弟。並且發誓，不到黃泉不見其母，有違天道人倫。背上了不孝不義的壞名聲。後來又採納掘地見母的歪主意，實在是可悲復可惡。
