元祐更化是以司馬光爲首的反變法派，在元祐年間(1086～1093)推翻王安石變法的事件。元豐八年(1085)春，宋神宗趙頊病死，其子趙煦(宋哲宗)即位，年僅十歲，其母宣仁太后以太皇太后的身份執政。
元祐更化，發生在王安石變法十餘年後，是北宋新舊黨爭全面爆發的一個轉折點。
元祐更化的背景
元豐八年(1085年)二月，宋神宗病危，宰相王珪率宰執入見，請求立儲，由皇太后同聽政。神宗已說不出話，只是點頭首肯。王珪他們所說的皇太后即指神宗的母親英宗高皇后。高太后出身將門，曾祖是宋初大將高瓊，外曾祖就是曹彬。他對熙豐新法一直持否定態度，但嚴格恪守宋朝的家法，並不出面干預。
三月一日，高氏垂簾聽政，宣佈立神宗第六子趙煦爲皇太子。高太后知道大位更迭在即，一方面命侍衛禁止神宗的兄弟雍王趙顥和曹王趙頵隨意出入皇帝的寢殿，一方面暗地讓人按十歲孩子的模樣縫製一件黃袍。儘管趙顥和趙頵也是高太后所生，但她在皇位傳遞上顯然主張父死子繼，而不像太祖之母杜太后那樣希望自己的兒子一個個都當皇帝。
在神宗彌留之際，另一個宰相蔡確與職方員外郎邢恕密謀，準備擁立趙顥或趙頵，由邢恕去找高太后的侄子高公繪兄弟，高公繪一口拒絕：“你這不是陷害我們高家嗎!”蔡確、邢恕見謀立不成，反咬高太后要立趙顥。
五日，神宗去世，趙煦即位，年僅十歲，此即宋哲宗。高太后在哲宗即位典禮上向羣臣特別表明自己的態度：“子繼父業，其分當然!”在其後九年裏，她以太皇太后的身份垂簾聽政，順利地完成了皇位的交接。
神宗去世，司馬光從洛陽進京奔喪。衛士見到他，都致敬行禮。老百姓在道路兩旁歡迎他，高喊着：“無歸洛陽，留相天子，活我百姓!”高太后派使者問他當務之急，他上了好幾篇奏札，歸納起來，一是廣納諫言，一是廢除新法。尤其對新法，他持全盤否定態度，認爲變法派完全在“舍是取非，興害除利”。
不久，司馬光以門下侍郎入朝，呂公著也以尚書左丞被召。這時，宰相是蔡確與韓縝，章惇知樞密院事，他們都是變法派。司馬光執政以後的第一道札子就是《請更張新法》，他把新法比成毒藥，認爲必須全部廢止。
元祐更化的內容
宣仁太后是前此宮廷中反對變法的後臺，掌權後遂援引司馬光、文彥博等保守派到政府中，各種反變法的
力量聚集在一起。司馬光打着“以母改子”的旗號，反對新法。他把變法的責任都推給王安石，攻擊“王安石不達政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”;接着全盤否定了新法，誣衊新法“舍是取非，興害除利”，“名爲愛民，其實病民，名爲益國，其實傷國”。新法大部廢除，許多舊法，一一恢復。如差役法，知開封府蔡京依司馬光的限令，在五天之內全部恢復，對社會的危害較熙寧以前還要嚴重。通過變法而積聚起來的錢財，也在反變法派執政的幾年當中“非理耗散殆盡”。與此同時，還不遺餘力地打擊變法派。章惇曾對司馬光恢復差役法的主張一一進行批駁，反變法派動員全部臺諫力量，對章惇屢加擊逐，直至被迫賦閒。列爲王安石等人親黨的變法派官員，全被貶黜，其中蔡確寫《車蓋亭詩》，以爲皆涉譏訕，貶死於新州。變法派人人懷自危，惶惶不安，呂惠卿在謫籍不敢喝口冷水，唯恐因此得病，而被反對派抓住把柄。對西夏，則繼承了熙寧以前的妥協政策，把已收復的安疆、葭蘆、浮圖、米脂四寨割讓給西夏，以偷安一時。這些倒行逆施，激起社會上廣
尚書左僕射兼門下侍郎司馬光泛不滿。頭腦較爲清醒的人們曾勸告司馬光，要爲年幼的宋哲宗設身處地，異日若有人教以“父子義”，唆使哲宗反對今天的“以母改子”，後果不堪設想。司馬光說：“天若祚宗社，必無此事!”司馬光及其後繼者，無視小皇帝，因而愈益激起宋哲宗的不滿。哲宗親政後說，他在垂簾聽政期間“只見臀背”，斥責反對派全不懂君臣之義。宣仁太后一死，復辟舊制的反變法派隨之垮臺，並受到倍加沉重的打擊。
