生肖產生於遠古動物崇拜，圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動物來借代序數符號與地支相配，爲什麼選擇這十二種動物，誰先誰後，按照什麼樣的順序排列並沒有定論，由於生肖是產生於遠古的古老文化，因時間的久遠人們已將排列的初衷丟失了，今人的傳說故事等只是對它的附會，只能依賴於傳說和想象。關於生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
一是民間傳說故事中的生肖排列。漢族民間故事說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了，其餘的動物，原本推牛爲首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟着起鬨 ，於是老鼠排第一，豬排最後。虎和龍不服，被封爲山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。
兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，爲此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的願望。
二是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關係。黑天苟地，混沌一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。天開之後，接着要闢地，“地闢於醜”，牛耕田，該是闢地之物，所以以醜屬牛。寅時是人出生之時，有生必有死，置人於死地莫過於猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。
卯時，爲日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，爲太陽即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。辰，三月的卦象，此時正值羣龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。已 ，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，已時爲上午，這時候蛇正歸洞，因此，已屬蛇。
午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空爲陽，踏地爲陰，馬在陰陽之間躍進， 所以成了午的屬相。羊，午後吃草爲最佳時辰，容易上膘，此時爲未時，故未屬羊。未之後申時，是日近西山猿猴啼的時辰，並且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。酉爲月亮出 現之時，月亮屬水，應着坎卦。
坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因 此，酉屬雞。夜幕降臨，是爲戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結爲戌狗。接着亥時到， 天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹着果核那樣，亥時夜裏覆蓋着世間萬物。豬是隻知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。宋代著名理學家朱熹持此觀點。
三是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分爲陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體 ，物以稀爲貴，當然排在第一，其後是牛，四趾(偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龍， 五趾(奇);蛇，無趾(同偶);馬，一趾(奇);羊，四趾(偶);猴，五趾(奇);雞，四趾(偶) ;狗，五趾(奇);豬，四趾(偶)。
持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行 了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數爲陰，後足五爪，奇數爲陽。
子時的前半部分爲昨夜之陰，後半部 分爲今日之陽，正好用鼠來象徵子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺脣且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，佔了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均爲奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，佔了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
以上三種解釋分別從不同角度來解釋生肖的排列，民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促進了生肖文化的傳承與發展。將十二種生肖動物分爲陰陽兩類，將其納入中國人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關連，將陰陽、五行與生肖對應起來，從而解釋其它有關的人生文化現象。
