何爲肱股之臣?帝王親近的重臣?辦事得力的重臣?還是，像曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞這樣的朝臣?最生動的解釋，大抵就是這最後一種了。
晚清四大名臣其實有兩種說法，一說這四人是曾國藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟。而另一個流傳更廣的說法是曾國藩、左宗棠、李鴻章和張之洞。我們今天要聊的，就是更有名的曾左李張的生前身後事。
曾國藩這人，祖上可追溯到春秋時儒家宗聖曾子。道光十八年(1838)，尚未滿三十的他就考中進士，恰好與李鴻章的父親李文安同屆。
後來曾國藩成爲當時的權臣郭佳·穆彰阿的門生，並得到穆彰阿的支持。因而曾國藩能很快就成爲太子的侍從官左庶子，後來又成爲日講起居注官，常侍奉於帝側。
入仕不到十年，曾國藩就有了禮部侍郎的頭銜，從一個庶吉士成爲從二品要員。道光二十九年(1849年)至次年，他把禮部侍郎、兵部侍郎和工部侍郎當了個遍。
此後倚仗自己手中的湘軍，曾國藩從一箇中央的文官轉變爲一個在地方有實權的"大將"。他用軍隊和戰功換得了身着黃馬褂的殊榮，也先後換得了湖北巡撫、兵部尚書、兩江總督、兩江總督協辦大學士的官職，並獲得了太子太保的頭銜和世襲一等爵位。
洋務運動開始後，曾國藩先後任體仁閣大學士、武英殿大學士。同治七年(1868)，他又成爲直隸總督。四年後，曾國藩因病在南京去世，朝廷追贈其爲太傅，諡號"文正"。
而被曾國藩一手培養出來的李鴻章，在中舉入仕後的前幾年做過簡單的文書工作，也在地方組織過團練，但最後還沒憑藉戰功步步高昇就被詆譭地回家守孝。後來他又回到曾國藩門下，在咸豐十年(1860)被委以組織淮軍的重任。
在淮軍的支持和曾國藩的推薦下，李鴻章在同治元年(1862)直接成了江蘇巡撫。第二年，他又兼任五口通商大臣，後來還做過北洋通商大臣。而曾國藩曾做過的兩江總督，李鴻章也做過。曾國藩有的一等爵位，李鴻章也有。且他還做過湖廣總督協辦大學士。
光緒十七年(1901)，李鴻章在北京病逝，被追贈太傅，進封爲一等侯爵，獲得"文忠"的諡號。清廷還在北京爲他建立祠堂，這也是唯一一座清代漢族官員的祠堂。所以認爲李鴻章"青出於藍而勝於藍"，還是有一定道理。
而李鴻章的死對頭左宗棠，早年也頗爲不順。他曾多次參加科舉，但要麼親人去世，學業中斷，要麼名落孫山，不能步入仕途。所幸他有真才實學，得到諸如賀長齡和陶澍等人的賞識。胡林翼、林則徐等也與左宗棠交好。
1852年(咸豐二年)，左宗棠在危難之際應湖南巡撫張亮基之邀成爲其幕僚，次年又進入湖廣總督幕府。後來他又應新任湖南巡撫駱秉章之邀爲其謀劃，且這一謀劃就是六年。在此期間，中央的御史就曾注意到這個有才學的有志之士，向朝廷舉薦了左宗棠。咸豐六年(1856)，左宗棠成爲兵部郎中。兩年後，他又被授予四品官銜。
咸豐十年(1860)，左宗棠來到曾國藩麾下。第二年，惜才的曾國藩便將左宗棠推薦作了浙江巡撫。同治二年(1863)，左宗棠升任閩浙總督，次年又被授以太子太保的頭銜。而他最有名的與新疆有關的功績，則是在他被任命爲欽差大臣之後立下的。在西北期間，左宗棠還被授予其都尉的爵位。而這也是他的死對頭李鴻章有過的。
同治十二年(1873)後，左宗棠又先後做過陝甘總督協辦大學士、東閣大學士，還獲得了一等的輕車都尉爵位。光緒七年(1881)，在地方工作數十載的左宗棠被調到中央，任軍機大臣，兼在總理衙門行走。但因爲他不習慣中央的工作，後又被委任爲兩江總督兼南洋通商大臣，剛好又與死對頭李鴻章的北洋通商大臣"對應"。光緒十一年(1885)，左宗棠在福建福州病故。隨後朝廷追贈其爲太傅，並授予"文襄"的諡號。
餘下的一位重臣張之洞，他的功成名就倒是與曾國藩沒有太大關係。張之洞因科舉入仕，後來進入文淵閣工作。光緒五年(1879)，因爲呈上一封反對清廷與沙俄簽訂《里瓦幾亞條約》的奏疏，張之洞得到了慈禧的賞識。
在慈禧的認可下，張之洞一路升遷，兩年間做過翰林院侍讀、左庶子、日講起居注官和內閣學士，更被任命爲山西巡撫。光緒九年(1883)，他又調任兩廣總督。在任期間，張之洞曾因爲想要乘勝追擊來犯的法國軍隊而被李鴻章通電斥責。
光緒十五年(1889)，因爲奏請建設蘆漢鐵路，張之洞被調任爲湖廣總督，負責南段鐵路的修建。中日甲午戰爭期間，他又任兩廣總督，並支持過戊戌變法。宣統元年(1909)，他在北京離世，清廷賜其諡號，曰"文襄"，與左宗棠同諡號。
清代的巡撫算是一省的軍政最高長官。總督是區域內的軍政最高長官。而總督管理的區域，一般是兩三個省。四位重臣皆做過巡撫和總督，所以從這個方面來說他們的官職沒有明顯的高低之分。但曾國藩和李鴻章皆是中央重臣，張之洞也曾深得慈禧賞識，所以論在中央的地位，左宗棠是最低的。而在爵位一事上，張之洞是唯一一位沒有爵位的。另外三位，皆有一等爵位。
至於諡號，按照清代禮制，諡號"文正"爲最高等，"文忠"排第4位，"文襄"排第23位。所以諡號最尊的便是曾國藩。且清軍入關近270年，有"文正"這一諡號的僅有八位，曾國藩便是這八分之一。
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