漢元帝時代，國內政治、經濟開始走下坡路，但對外關係卻機緣巧合地獲得了相當大的成果。事情的起源是匈奴衰弱，五單于並立，其中勢力最強的呼韓邪和郅支兩位單于，爭先向漢朝獻媚，送質子、請稱臣、請內附，不一而足。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
漢朝拉一個，打一個，對呼韓邪禮數周到，並且多有賞賜，對郅支則不大理睬，這就引起了郅支單于的極大不滿。
元帝初元五年(前44)六月，郅支殺死漢使谷吉，然後向西逃到康居境內。康居王和郅支聯姻，還借他兵馬，多次進攻烏孫赤谷城。
郅支勢力逐漸膨脹後，滋長了驕傲情緒，竟然殺死自己的妻子，也就是康居王的公主，把康居、闔蘇、大宛等國都納入自己的統轄範圍。他還徵集康居百姓，花兩年時間爲自己築造了一座大城居住。漢朝屢次派人想要回谷吉的遺骨，郅支不但不還，還多次扣押或羞辱使者。
建昭三年(前36)，漢朝任命甘延壽爲西域都護，陳湯爲副都護。陳湯對甘延壽說：“西域本屬匈奴，今郅支單于威名遠聞，侵陵烏孫、大宛，常爲康居畫計，欲降服之。如得此二國，北擊伊列，西取安息，南排月氏、山離烏弋，數年之間，城郭諸國危矣。”建議發兵攻擊郅支。
甘延壽贊同他的意見，但表示要先請示朝廷。陳湯說：“國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。”甘延壽堅持己見，不肯答應。
於是陳湯趁着甘延壽患病的機會，矯詔徵發西域諸國兵馬，以及在車師屯田的戊己校尉所部，準備遠征郅支。甘延壽聽說後想要阻止，陳湯按劍斥罵他說：“大家都已經集合了，你這豎子，想要動搖我們的志向嗎?!”甘延壽害怕了，只好答應。於是兩人聚集了4萬大軍，浩浩蕩蕩向西北方向開拔。
距離郅支所居城池約30裏，大軍安營紮寨。郅支派人來詢問緣由，陳湯回答說：“你屢次請求前往長安朝見，所以我們奉命過來迎接。”郅支當然不肯相信，再派使者詢問，陳湯假意發怒說：“我們爲你遠道而來，你竟然不派一位尊貴人物前來答理，實在有失主客之道!”揮師急進，包圍了城池。
郅支擔心一旦逃走，西域諸國全都降伏漢朝，將再沒有自己的立錐之地，於是憑藉堅城固守，認爲“漢兵遠來，不能久攻。”他身披鎧甲，帶着各位夫人一起登上城樓，親自指揮戰鬥。漢軍箭如雨下，他的夫人們死傷大半。康居兵萬餘騎在圍城外策應，想要夾擊漢軍，都被擊退。
雙方激戰整整一夜，漢軍終於攻破城池，四處放火。郅支重傷而死，被軍候假丞杜勳砍下了首級，並且搜出被匈奴扣押的兩名漢使，以及谷吉等人攜帶的國書。此戰先後斬殺閼氏、太子、名王以下1518人，俘虜145人，投降的匈奴兵有千餘人。
陳湯、甘延壽上書自請矯詔之罪，並且解釋自己的行動，說：“臣聽說天下大義，應該四海一家，昔有唐堯、虞舜之國，今有強大的漢朝。匈奴呼韓邪單于已經稱臣，只有郅支單于叛逆，不肯服從教化，大夏以西之地過於偏遠，他以爲漢朝勢力不能深入。郅支單于殘虐百姓，罪惡濤天，所以我們率領義兵，恭行天誅，全賴陛下威名保佑，上天照應，晴空萬里，使我們得以攻克敵城，殺死了郅支單于。”
最後還說：“宜懸頭槁街蠻夷邸間(把他的人頭掛起來示衆)，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅!”敢於侵犯我強大漢朝的，就算逃得再遠，也要消滅掉他!
陳湯等人掃滅郅支單于勢力，重新穩定了西域局勢，應該算是立了大功，但石顯等人卻堅持要治其假傳命令，擅自引發戰爭之罪。多虧宗正劉向等人上書諫阻，纔將功折罪，封甘延壽爲義成侯，封陳湯爲關內侯，食邑各三百戶，加賜黃金百斤。
前此郅支單于離開漠北，向西遷徙到康居境內，呼韓邪單于在漢朝的幫助下，重歸漠北王庭。此次聽說郅支已被斬首，呼韓邪又是驚喜，又是恐慌，急忙上書請求到長安去朝覲。竟寧元年(前33)，呼韓邪來到長安，請求和親，讓自己做漢朝的女婿。元帝答應了，從後宮中選了一名身世清白的宮女賜給呼韓邪——這名宮女就是王昭君。
王昭君本名王嬙，昭君是表字，她是南郡秭歸人。民間傳說，元帝要從後宮中選擇嬪妃，派畫師毛延壽把宮女的相貌描畫下來待選，毛延壽遂趁機敲詐勒索錢財。昭君不肯送禮，毛延壽心生嫉恨，就把她畫得很醜，使其落選。
後來匈奴單于請求和親，昭君主動提出願往，但等到出嫁那天，元帝纔看到她的真正美貌，懊悔不已，卻已經無法更改人選了。
以上所云，都是脫離現實的傳說而已。不過事實上，昭君確實是主動提出嫁去匈奴的。呼韓邪非常喜愛昭君，叫她做“寧胡閼氏”。她爲呼韓邪生下一個兒子，起名伊屠智牙師，後來成爲匈奴的右日逐王。
呼韓邪死於漢成帝建始二年(前31)，其前妻之子復株累若鞮繼位成爲單于。按照匈奴的習俗，兒子可以繼承非生母的父親的其餘妻子、侍妾。昭君就此事向漢朝請示，成帝指示她遵從胡俗，於是她就又嫁給了復株累若鞮單于。
拉回話頭，元帝見郅支被殺，呼韓邪誠心歸附，心中極爲高興。他認爲從此以後邊境不會再有戰爭，於是改年號爲“竟寧”。可是改元后不久的當年五月，他就在未央宮病逝了，享年44歲。
太子劉驁繼位，是爲西漢孝成皇帝。成帝的所作所爲，還不如父親元帝，漢朝繼續沿着陡峭的山路，滑向不可測的深淵……
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